единственным оружием, которое имела против него.
Тайлер поморщился:
- Моя мать туг ни при чем. Оставь ее в покое.
- Это невозможно, и тебе это прекрасно известно. Все дело в ней!
- Я сказал, оставь ее в покое, Клаудия! - с угрозой произнес он. -
Если ты не замолчишь, я...
Клаудия с вызовом посмотрела на него.
- Что? Что ты сделаешь? Ударишь меня? Поступишь как твой отец? Из-за
этого она ушла?
Тайлер пришел в бешенство. Клаудия увидела, что он еле сдерживается.
- К твоему сведению, он умолял ее остаться.
- Я спрашивала не об этом, - не отступала Клаудия.
- Он не бил ее, - медленно произнес он, отчеканивая каждое слово. -
Ты довольна? Я удовлетворил твое любопытство?
Ни в малейшей степени. Клаудия на минуту забыла о своих обидах, за-
интригованная прошлым Тайлера, в котором таился ключ к разгадке тайны
его поведения. Трагедия, пережитая им в детстве, разрушила их счастье.
- В таком случае, была другая причина. Она пыталась связаться с то-
бой?
- Я не получил от нее ни одного письма, - коротко бросил Тайлер. - На
мои она тоже не отвечала.
Сердце Клаудии дрогнуло от жалости к этому взрослому сильному мужчи-
не.
- Ах, Тайлер...
- Не надо меня жалеть. Я получил ценный урок: не доверять ни одной
женщине. И был прав, ты мне это доказала на собственном примере.
- А твой отец? Что он сделал?
Синие глаза Тайлера превратились в ледышки.
- Сделал? Он спился и через год умер. Вот что он сделал, моя дорогая.
Не очень веселая история, не правда ли?
- А что случилось с тобой?
Тайлер, казалось, слегка смягчился:
- Меня взяли к себе дедушка и бабушка. Я был очень счастлив с ними.
Конец истории. Конец допросу. Теперь ты знаешь все, до последней подроб-
ности. Я удовлетворил твое любопытство и не желаю больше говорить на эту
тему, - заключил он и присел на краешек кровати.
Клаудия задумчиво смотрела на него. Неудивительно, что он стал таким.
Пережив в детстве страшное разочарование, он озлобился и возненавидел
всех женщин. Она живо представила себе, как обиженный мальчик постепенно
превратился в мужчину, который по-прежнему считал, что мать предала его,
и винил ее в трагической смерти отца. Возможно, все так и было, как
рассказывал Тайлер, но интуиция подсказывала ей, что Дело обстояло ина-
че. Либо Тайлер не все знает, либо не до конца откровенен с ней.
Клаудия укрепилась в своем желании найти его мать. В руках этой жен-
щины ключ ко всей истории. Она единственный человек, который может зас-
тавить сына - взглянуть на прошлое иными глазами. Дальше Клаудия не за-
гадывала. Неизвестно, что принесет нам эта встреча, какую роль сыграет в
нашей жизни, думала она. Да и имею ли я право говорить "мы", объединять
Тайлера с собой? Скорее всего, наши пути разойдутся навсегда... Слишком
много всего случилось. Они не сумеют вернуться в прошлое и обрести былое
счастье. Да и хочет ли она этого? Тайлер ненавидит ее, оскорбляет на
каждом шагу... Может, лучше забыть его? Это было бы просто, если бы она
не любила его так сильно...
Переменив в сотый раз позу, Клаудия подавила вздох и потянулась за
часами, лежавшими на столике возле кровати. Повернув их к тусклому свету
фонарей, просачивавшемуся сквозь жалюзи, Клаудия вгляделась в циферблат
- начало второго. С приглушенным стоном она откинулась на подушки. Вот
уже несколько часов она безуспешно старается уснуть, ворочаясь с боку на
бок. Нет, это ей точно не удастся: слишком напряжены нервы.
Остаток дня они провели у постели Натали, ожидая, что он вот-вот при-
дет в себя после наркоза. Когда девочка открыла глаза, оба испытали ог-
ромное облегчение, но Натали бодрствовала недолго. Вскоре она снова пог-
рузилась в сон. По совету сиделки Клаудия и Тайлер решили отправиться
домой и немного отдохнуть. За ужином, который им принесли в номер, они
обменялись лишь несколькими словами. Разговор не клеился, оба чувствова-
ли себя неловко, и, воспользовавшись тем, что Тайлер начал звонить в
больницу, чтобы узнать, нет ли новостей, Клаудия удалилась в спальню.
Позже, когда появился Тайлер, она сделала вид, что спит. Едва коснув-
шись головой подушки, он задышал ровно и глубоко. Клаудия поняла, что он
уже в объятиях Морфея и, похоже, его теперь пушкой не разбудишь. Сама
она потеряла всякую надежду расслабиться и забыться, что лишний раз до-
казывало, какие они с ним разные.
Нервное напряжение не ослабевало. Еще бы, в течение двух дней она
подвергается непрерывным унижениям и вынуждена делать вид, что ее это
нисколько не задевает. Ее душевные силы были на исходе. Неприязнь Тайле-
ра и Натали глубоко ранила ее, потому что Клаудия слишком сильно любила
обоих. Невозможность проявить свою любовь, дать выход чувствам превраща-
ла ее жизнь в изощренную пытку. И Тайлер, и дочь отталкивали ее от себя
с одинаковым упорством, но по разным причинам. Тайлер презирал ее, счи-
тая недостойной женщиной, а Натали внушили, что мать равнодушна к ней. К
тому же девочка знала, что отец не любил ее. Бедный ребенок... Клаудия
свыклась с одиночеством, но она никак не думала, что и Натали пришлось
испить эту горькую чашу. Слава Богу, рядом с ней оказались Тайлер и Вен-
ди, которые искренне привязались к ее дочери, окружили заботой и лаской.
Естественно, Клаудия немного ревновала... Ей так хотелось убедить Ната-
ли, что она не одинока в этом мире, ведь у нее есть на это право!
Разволновавшись, Клаудия села в постели. Чем лежать и мучиться, лучше
поехать в больницу. Ее место рядом с дочерью. Она просто посидит у ее
постели, побудет рядом, и, может быть, каким-то мистическим образом де-
вочка почувствует любовь матери...
Приняв решение, Клаудия сразу успокоилась. Тихонько встав с постели,
чтобы не побеспокоить Тайлера, она вытащила из шкафа джинсы и свитер и
на цыпочках прокралась в ванную. Оделась, схватила сумочку и туфли и
проскользнула мимо спящего Тайлера к двери. Спускаясь вниз на лифте, она
кое-как причесалась и, оказавшись на улице, облегченно вздохнула.
Уже знакомый больничный коридор, освещенный призрачным светом с ули-
цы, был пуст. Никто не остановил Клаудию, и она беспрепятственно добра-
лась до палаты Натали. Войдя внутрь, она увидела Венди, читавшую при
свете ночника. Не ожидая застать ее здесь в такой час, Клаудия растеря-
лась. Гувернантка подняла глаза, улыбнулась и быстро встала, приложив
палец к губам.
- Вы пришли посидеть с Натали? - шепотом спросила она.
Клаудия судорожно сжала сумочку.
- Если можно... Понимаете, я не могла уснуть и... - она не договорила
и перевела взгляд на спящую девочку.
- Конечно, можно. Я вас понимаю, - сочувственно отозвалась Венди. -
Садитесь на мое место, а я вас ненадолго оставлю. Если понадобится, наж-
мите вот на эту кнопку. - Венди вышла из палаты, стараясь ступать как
можно тише.
Оставшись наедине с дочерью, Клаудия приблизилась к кровати. Натали
крепко спала. Ее порозовевшее личико окружал ореол рассыпавшихся по по-
душке волос. Невыразимая радость охватила Клаудию. Как хорошо, что она
решила прийти сюда! На ее измученную душу снизошел долгожданный покой.
Пододвинув стул поближе, Клаудия села и, подавшись вперед, еле слышно
зашептала:
- Ты не знаешь, как я скучала по тебе. Я так люблю тебя, хочу быть
твоей настоящей мамой. Ты у меня такая красивая, такая хорошая. О такой
дочке я и мечтала. - Клаудия осторожно поправила волосы Натали. - Твой
папа обманул нас обеих. Не знаю, смогу ли я исправить зло, которое он
нам причинил. Не знаю, как буду жить, если ты отвергнешь меня. Моя жизнь
давно потеряла смысл, но теперь у меня есть ты. Все изменится, обещаю! У
меня такие планы, ты не представляешь! Прошу тебя, позволь мне доказать
свою любовь, дорогая моя девочка... Клянусь, ты не пожалеешь...
Натали не пошевелилась, но Клаудия и не ожидала, что девочка ее услы-
шит. Откинувшись на спинку стула, она закрыла глаза, чувствуя блаженное
умиротворение.
Вскоре вернулась Венди. Она не стала прогонять Клаудию домой, и та
собралась уходить, когда забрезжил рассвет и в больнице началась обычная
суета.
Клаудия встала, разминая затекшие ноги, и, посмотрев в последний раз
на Натали, повернулась к Венди.
- Пожалуй, мне лучше уйти сейчас, пока Натали не пришла в себя. Не
хотелось бы расстраивать ее. Спасибо, что позволили мне остаться, - нег-
ромко произнесла она.
- Вы имеете право здесь находиться. Больше чем кто бы то ни было,
миссис Петерсон.
Клаудия натянуто улыбнулась.
- Боюсь, не все разделяют ваше мнение. - Помолчав, она смущенно доба-
вила: - Могу я вас попросить об одной услуге? Пожалуйста, не говорите
никому, что я была здесь. Пусть это будет наш маленький секрет.
- Конечно, миссис Петерсон, не беспокойтесь, я никому не скажу, -
согласилась Венди.
Выйдя из больницы, Клаудия огляделась в поисках такси, но улица была
пустынна. Она дошла до поворота и, заметив свободную машину, замахала
рукой, но водитель не остановился. Клаудия решила направиться к ближай-
шей станции метро, но в этот момент, к ее величайшему удивлению, огром-
ный черный лимузин резко развернулся и затормозил в двух шагах от нее.
- Сага, что с тобой, ты ужасно выглядишь! Садись, я тебя подвезу, -
раздался рокочущий мужской голос.
- Марко? - Клаудия не поверила собственным ушам, но, заглянув в окош-
ко, убедилась, что это действительно ее кузен из Италии. Она уселась на
переднее сиденье чмокнула Марко в щеку. - Что ты здесь делаешь? - Пос-
ледний раз они виделись на веселой вечеринке в Милане несколько месяцев
назад.
По дороге в гостиницу Марко объяснил, что проводит в Лондоне отпуск.
Накануне вечером был в гостях, засиделся допоздна, сейчас возвращается
домой, и - надо же! - такая приятная встреча! Хорошо зная Марко и все,
что с ним не так давно случилось, Клаудия не стала читать ему нотации.
Она лишь огорчилась, заметив, как грустны его глаза. Ни о чем не спраши-
вая, она рассказала ему о Натали, обрадовавшись, что может поделиться с
близким человеком.
У гостиницы Марко распахнул дверцу и с истинно итальянской галант-
ностью помог Клаудии выйти из машины. Она весело рассмеялась и пообещала
пообедать с ним, если ей понадобится облегчить душу. Они расцеловались
на прощанье, и Клаудия помахала ему вслед.
Все еще улыбаясь, она повернулась к подъезду и наткнулась на ледяной
взгляд синих глаз. Улыбка сползла с ее лица. Тайлер смотрел на нее с та-
ким презрением, что она вся похолодела. Желудок сжали спазмы. Нетрудно
было догадаться, что он о ней думает. Понятно, как он истолковал сценку,
свидетелем которой только что был.
Идя за ней к лифту, Тайлер угрюмо молчал, но, оказавшись в номере,
дал волю гневу.
- Подождать ты, конечно, не могла, - обвиняющим тоном заявил он.
Клаудия бросила сумку на стул и резко повернулась к нему, твердо ре-
шив не сдаваться.
- Да, не могла, - подтвердила она, вызывающе подняв голову. Ее глаза
сверкнули, словно предупреждая его, что она не намерена покорно выслуши-
вать его оскорбления, но Тайлер явно закусил удила. Его лицо преврати-
лось в каменную маску, только на подбородке подергивался мускул.
- Я тебя предупреждал, Клаудия!
- Не смей мне угрожать! У тебя нет доказательств! - парировала она.
- Доказательств?! - взорвался он. - Я просыпаюсь среди ночи и вижу,
что твоя кровать пуста, спускаюсь вниз и наблюдаю умилительную сцену
прощания любовников! Какие еще доказательства мне требуются?
Кровь бросилась ей в голову.
- Почему ты не спрашиваешь, где я была и что делала?
Тайлер шагнул к ней и схватил за плечи.
- Мне и так ясно, чем ты занималась!
Клаудия сузила глаза.
- Неужели ты ревнуешь, Тайлер? Значит, все-таки кое-что помнишь? - с
вызовом спросила она и поняла, что зашла слишком далеко.
В его глазах запылала такая бешеная ярость, что у нее замерло сердце.
- Кого ревную? Тебя? Доступную женщину, развратницу? Нет, дорогая, я
не позволю так издеваться надо мной, я тебя проучу! - прорычал он и,
грубо притянув к себе, припал к ее губам.
Клаудия почувствовала во рту соленый привкус - Тайлер прокусил ей гу-
бу до крови. Она отчаянно забилась в его руках, колотя кулаками по спи-
не, но он, не отрываясь от ее рта, поймал ее запястья и завел ей руки
назад, еще крепче прижимая ее выгнувшееся тело к своему.
У Клаудии перехватило дыхание. Всем существом она ощутила жар его
мускулистого тела. Что делать? Согнув ногу в колене, она ударила его в
пах, он на секунду отпустил ее, выругался и повалил на диван. Задохнув-
шись, она упала на спину, и он, воспользовавшись ее беспомощностью, на-
валился на нее всей тяжестью.
Открыв глаза, она увидела совсем близко его лицо, горящее мрачной ре-
шимостью, и хотела закричать, но он закрыл ей рот властным поцелуем.
Клаудия крепко сжала губы, не желая уступать его натиску и в то же время
чувствуя, как ее захлестывает нарастающая волна. Ошибки быть не может,
это страсть, тяжелая, сводящая с ума. Близость тела Тайлера волновала
ее, кружила голову. Чувства, долго дремавшие в ее груди, пробудились,
пугая своей глубиной и неистовостью.
Клаудия замерла, боясь выдать себя и моля Бога дать ей силы сопротив-
ляться, хотя ее тело требовало совсем другого... Но это невозможно! Если
она отдастся ему сейчас, когда он полон гнева и презрения, она оконча-
тельно погибнет в его глазах. Он не должен догадаться, как она жаждет
его близости, иначе месть его будет страшна!
Господи, хоть бы он оставил ее в покое, остановился, прежде чем...
Откуда-то издалека до нее донесся сдавленный стон Тайлера. Он отпустил
ее и, опершись на локти, взглянул в ее затуманенные глаза. Его лицо пок-
раснело и исказилось от злости и еще какого-то чувства. Клаудия затаила
дыхание. Да, он злится, но в то же время... желает ее! Страсть ясно чи-
талась в его взоре, он и не пытался ее скрывать.
Сладкая истома заполнила ее до краев, она таяла под его взглядом,
сердце бешено колотилось. Не в силах пошевелиться, она как завороженная
неотрывно смотрела в его глаза.
- Будь ты проклята, Клаудия, будь проклята... - прохрипел Тайлер. Его
лицо неотвратимо приближалось. Губы Клаудии беспомощно раскрылись, и
Тайлер, торжествующе вскрикнув, припал к ним. Инстинкт самосохранения
покинул Клаудию, она застонала и с жаром ответила на его требовательный
поцелуй, вбирая в себя его ищущий язык. Волна чувственного наслаждения
захлестнула ее. Прошедших лет словно не бывало...
Больше не владея собой, Клаудия обвила рунами его спину, царапая ног-
тями ткань рубашки. Она уже не помнила, как оказалась в его объятиях,
что толкнуло к ней Тайлера. Их тела влекла друг к другу та же сила, что
соединила их губы. Мир Клаудии сузился до предела: только сладкая тя-
жесть, прерывистое дыхание, обжигающий жар...
Долгие годы она подавляла в себе эту жажду, требующую сейчас немед-
ленного утоления.
Рука Тайлера проникла под ее свитер; лаская нежную кожу. Когда ее
грудь оказалась в плену его ладони, Клаудия с глубоким вздохом бла-
женства оторвалась от его губ. Ее глаза широко раскрылись, но она ничего
не видела, лишь остро ощущала влажные поцелуи на щеках и подбородке,
ритмичные движения его пальцев вокруг напрягшегося соска, ставшего сре-
доточием почти невыносимого экстаза.
Тайлер приподнялся, опираясь на локтях, завернул ее свитер, обнажив
грудь, и прижался к ней губами.
- Тайлер! - хрипло выкрикнула Клаудия, почти теряя сознание.
Ее тело каждым нервом откликалось на его ласки. Оказывается, оно ни-
чего не забыло... Тайлер обвел языком контуры нежных округлостей, его
горячие губы коснулись сначала одного соска, потом другого, подвергая их
сладкой пытке. С губ Клаудии слетали отрывистые стоны удовольствия, Тай-
лер вторил ей, не помня себя. Подчиняясь непреодолимому порыву, он разд-
винул ей ноги, обхватив руками бедра и покрывая жадными поцелуями шею.
- Боже мой, какая ты сладкая... чувствуешь, как я хочу тебя?
Да... всем существом она ощутила возбуждение его сильного тела. Ог-
ромная радость пронзила ее: она тоже имеет власть над ним, он принадле-
жит ей! Погрузив пальцы в его волосы, она с силой притянула его лицо к
своему:
- Да, дорогой, да... да...
Последовала неожиданная реакция: Тайлер вдруг застыл в ее объятиях.
Встревожившись, она тоже замерла, и страсть, бушующая в ней, постепенно
угасла. Синие глаза, только что пылавшие нестерпимым огнем, источали те-
перь такую ненависть, что она невольно сжалась, словно ожидая удара.
- Нет! - хрипло выкрикнул он, вырываясь из ее ослабевших рук, и сполз
на пол, согнувшись и тяжело дыша.
Потрясенная до глубины души, Клаудия с трудом села и неловким движе-
нием поправила свитер. Внутри все ныло от неудовлетворенного желания.
Тупая боль напомнила ей, как близко они подошли к опасной черте, за ко-
торой пропасть... Инстинкт толкал их к этой бездне, невзирая на предос-
тережения рассудка. Она должна Бога благодарить за то, что ничего не
случилось, ведь их близость привела бы к еще большему несчастью.
Им нельзя приближаться друг к другу. Они подобны двум летучим субс-
танциям, которые, соединяясь, мгновенно воспламеняются. Так было и
раньше, и теперь оба убедились, что все осталось по-прежнему. Пожар
страсти сжег бы их дотла, а из пепла любовь не возродишь... У них нет
будущего. Краткий миг ни с чем не сравнимого восторга - и долгая жизнь,
полная невыносимого отчаяния... Ведь Тайлер не изменился и вряд ли ког-
да-нибудь изменится.
Словно подтверждая ее тайные мысли, Тайлер бросил на нее уничтожающий
взгляд.
- Господи, я же знал, что совершаю ошибку, когда ехал за тобой. Я не
должен был пускать тебя в свою жизнь. - Он судорожно пригладил растре-
павшиеся волосы.
Клаудия содрогнулась, губы тронула горькая усмешка.
- Не беспокойся, ничего не случилось. Мы по-прежнему чужие. Я знаю
свое место, знаю, что ты стыдишься своего влечения ко мне. Мне, кстати,
тоже нечем гордиться. Я виновата не меньше.
Тайлер вдруг схватил ее за подбородок, заставляя смотреть ему в гла-
за.
- Я же отлично знаю, что ты собой представляешь. Почему же после все-
го, что ты мне сделала, я все еще хочу тебя?
- Спроси об этом себя, Тайлер, - насмешливо ответила она.
Его глаза потемнели.
- Наверно, я все-таки должен овладеть тобой и избавиться от этого на-
важдения раз и навсегда.
Клаудию затрясло от гнева. Да как он смеет?
- Это не поможет, Тайлер. А вдруг тебе понравится? - язвительным то-
ном спросила она, отталкивая его руку.
- Думаешь, я этого не понимаю? Ты искушаешь меня, ты проникла мне в
кровь, словно лихорадка, я болен тобой. Стоит мне только взглянуть на
тебя, и я делаюсь сам не свой. Меня неудержимо тянет к тебе. - Его сло-
ва, несмотря на гневный тон, вновь разбудили в ней чувственность, ей
стало трудно дышать. - Но Бог свидетель, я буду бороться с собой. И су-
мею излечиться, клянусь!
У нее упало сердце.
- А если не сумеешь? - тихо спросила она.
Тайлер поднялся на ноги. Он уже полностью овладел собой.
- Сумею. Тебе нет места в моей жизни. Единственное, что нас связыва-
ет, - это Натали. И так будет всегда.
Не дожидаясь ответа, он схватил джинсовую куртку и вышел из гостиной,
хлопнув дверью.
Клаудия проводила его глазами, до боли закусив губу. Потом в изнемо-
жении уронила голову на спинку дивана. Он выразился очень ясно, сомнений
больше не оставалось. Даже если он еще любит ее, все равно постарается
вырвать ее из своего сердца. Конечно, ему придется терпеть ее при-
сутствие, потому что она мать Натали. Но он сумеет подчинить эмоции рас-
судку, ведь у него железная воля. Борясь с физическим влечением, он ни-
когда не Дотронется до нее, не поедет против своих пуританских убежде-
ний. Неважно, что теперь она свободная женщина, прошлое всегда будет
стоять между ними...
Почему же ей так больно? Ведь она и раньше все понимала. Неужели она
все еще собирается бороться за свою любовь? Однажды она уже проиграла.
Да, но тогда Тайлер исчез из ее жизни, не дав ей возможности объяс-
ниться. Может, на этот раз игра стоит свеч? Вдруг она все же сумеет зас-
тавить его отказаться от своих убеждений? Значит, надежда еще не умерла?
Не потому ли она терпеливо переносит все его оскорбления?
Нет, это безумие... За что бороться? За единственного человека, кото-
рого ты любишь, ответило ей сердце. Разве любовь не стоит того, чтобы
все поставить на карту и - будь что будет? А вдруг он не любит ее? В
глубине души она чувствовала, что это не так, хотя его слова и поступки
свидетельствовали об обратном. Никаких доказательств у нее нет, и все
же... Интуиция вряд ли обманывает ее.
Необходимо сломать барьеры, которыми он себя окружил. Как? Это уже
другой вопрос. Она что-нибудь придумает, найдет выход. Главное сейчас -
это решить, стоит ли продолжать борьбу. Она терялась в сомнениях.
Вздохнув, Клаудия закрыла глаза, чувствуя себя совершенно измученной.
Тело задеревенело, словно налилось свинцом, веки воспалились, будто в
глаза попал песок. Диванные подушки манили к себе, казались такими мяг-
кими, удобными... Не время спать, ей предстоит столько дел, но она так
устала, физически и морально, что нет сил сдвинуться с места. Сдаваясь,
Клаудия свернулась калачиком и мгновенно провалилась в сон.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Очнувшись, Клаудия попыталась сообразить, сколько прошло времени.
Правая рука, которую она подложила под голову, затекла; в голове
чувствовалась тяжесть. Растирая руку, Клаудия поморщилась от боли: слов-
но сотни иголок вонзились в кожу. Кровь быстрее побежала по жилам, возв-
ращая ей ощущение времени и пространства. Вспомнив ссору с Тайлером,
Клаудия инстинктивно обернулась: он здесь?
Тайлер сидел в кресле, непринужденно положив ногу на ногу, и испод-
лобья наблюдал за Клаудией, ожидая ее пробуждения. На мгновение их
взгляды скрестились, и время словно остановилось, между ними будто про-
бежал электрический ток. Но тут же глаза Тайлера снова затянула пелена
ледяного отчуждения.
Клаудия села, откинула со лба спутанные волосы.
- Который час?
Тайлер взглянул на свой "ролекс":
- Начало второго.
Не может быть! Неужели она так долго спала? Господи, она же собира-
лась навестить Натали! Можно себе представить, как дочь истолковала ее
отсутствие. Наверняка решила, что матери нет до нее никакого дела. Как
все запуталось... Ну почему ей так не везет?
- Ты был в больнице? - Глупый вопрос. Конечно, был. И даже не попы-
тался ее разбудить, решив, что она слишком устала после своих ночных
приключений и на дочь ей наплевать.
- Естественно. Натали чувствует себя прекрасно, врачи ею довольны.
Между прочим, Венди спрашивала о тебе, - небрежно добавил он.
- Очень любезно с ее стороны, - пробормотала Клаудия и потупилась. -
А Натали?
- Меня не спрашивала, но я случайно слышал ее разговор с Венди. Похо-
же, ей приснился странный сон: будто она очнулась среди ночи и увидела
тебя у своей постели.
Клаудия встрепенулась, широко раскрыв глаза.
- Но она же спала! - вырвалось у нее.
В глазах Тайлера появилось странное выражение.
- Значит, ты действительно была ночью в больнице? Почему же ты ничего
мне не сказала?
Поняв, что ее тайна раскрыта, Клаудия пожала плечами:
- Не успела. Ты так увлекся, обвиняя меня Бог знает в чем.
Тайлер сжал челюсти.
- А разве у меня не было оснований для подозрений?
- Оставь, пожалуйста. Не обманывай себя, Тайлер. Тебе не нужны ника-
кие основания. Ты просто не хочешь мне верить. Получи я отпущение грехов
у самого папы римского, ты все равно не перестал бы меня осуждать. Чего
ты так боишься? Какую угрозу я для тебя представляю?
- Некоторые женщины не властны над собой и не отдают отчета в своих
поступках, - презрительно бросил он.
- Их надо пожалеть, а не клеймить позором, - резко возразила Клаудия.
- К твоему сведению, Тайлер, я не из их числа, что бы ты ни думал. Ты же
ничего не знаешь о моем браке с Гордоном!
Тайлер выпрямился.
- Я знаю одно: ты поклялась ему в верности и нарушила клятву не морг-
нув глазом.
Клаудия стиснула зубы.
- Не делай из Гордона рыцаря без страха и упрека! Свои клятвы он на-
рушал столько раз, что я счет потеряла! Что бы он ни наговорил тебе, а я
могу себе представить, какую трогательную историю он сочинил, - Гордон
никогда не любил меня, о чем и сообщил через неделю после свадьбы. Его
интересовало только одно: деньги. Но он просчитался: денег у меня не
оказалось. Поняв свою ошибку, он пришел в ярость и перестал притворяться
влюбленным.
Тайлер нахмурился.
- Может, я бы тебе и поверил, если бы не знал о твоих многочисленных
романах.
- Мой единственный "роман" кончился ничем, - сквозь зубы процедила
Клаудия, подавляя растущее раздражение, i
На мгновение Тайлер растерялся, но тут же снова бросился в атаку.
- Прекрати, Клаудия! Неужели ты думаешь, что я поверю в эту сказку?
Газетчики подробно описали все твои похождения!
Клаудия вскочила и засунула сжатые кулаки в карманы джинсов. Отойдя
на несколько шагов, она повернулась к Тайлеру, пытаясь сладить с волне-
нием.
- Ну и что? Никаких романов не было! Да, я совершала безумные, бесс-
мысленные поступки, - подтвердила она дрожащим голосом и судорожно пере-
вела дыхание. - Когда мне сказали, что моя дочь умерла и я виновна в ее
гибели, передо мной было два пути: пуститься во все тяжкие или сойти с
ума. Я выбрала первое. Готова была на все что угодно, лишь бы забыться
хотя бы на минуту. Доводила себя до полного изнеможения, чтобы не думать
о своей вине. Но память безжалостна. Я все время помнила, что жива, а
моей дочери нет на свете. Я пыталась купить забвение, металась из страны
в страну, но воспоминания терзали меня как коршун. Порой не хотелось
жить, но смерть не приходила. Чтобы искупить свой грех, я должна была
продолжать жить и страдать. Постепенно я свыклась со своим несчастьем и,
когда ты приехал, уже могла как-то существовать... Какие уж тут романы,
они требуют слишком много душевных сил, а у меня их совсем не осталось.
Клаудия умолкла. Наконец-то она высказала Тайлеру все, что так долго
мучило ее. Если он и теперь ей не поверит, что ж... Ничего не поделаешь.
Больше ей сказать нечего.
Тайлер не сводил с нее глаз.
- Если ты знала, что Гордон лжец, почему ты поверила ему?
Клаудия тяжело вздохнула.
- Потому что Натали была со мной в машине, когда произошла авария, -
тихо сказала она и почти физически ощутила его изумление. - Гордон не
говорил тебе об этом, правда? Я хотела уйти от него, забрала дочь с со-
бой, но, к несчастью, по дороге у машины спустило колесо. - Она содрог-
нулась при этом воспоминании, на лбу выступил холодный пот. - Когда я
очнулась в больнице, у кровати сидел Гордон. Он сказал, что Натали по-
гибла." -
- А как же полиция, больничный персонал? С ними ты говорила? - спро-
сил Тайлер, недоверчиво гладя на нее.
Клаудия закрыла глаза. Теперь она и сама удивлялась собственному лег-
коверию.
- Я была в шоке... Наверно, решила, что все меня жалеют и потому не
упоминают при мне о моем погибшем ребенке.
Тайлер изумленно покачал головой:
- Клаудия, ради Бога, как же так? Ведь должны были быть похороны,
свидетельство о смерти!
Клаудия прижала руку к глазам.
- По словам Гордона, Натали похоронили, пока я была в реанимации. Я
чуть с ума не сошла, хотела умереть... Ничего больше не помню. Только
лицо Гордона, который плачет и говорит мне, что мой ребенок погиб... -
Она подняла на Тайлера полные слез глаза. - И все это оказалось ложью!
- О Господи... - Тайлер заметно побледнел. - Но почему... Почему он
так поступил?
- Потому что знал, как я любила дочь. Знал, что такого удара я не пе-
реживу. И я действительно чуть не умерла. Спроси моих родственников, они
подтвердят.
Тайлер поднялся, хотел было что-то сказать, но передумал.
- Проклятье... - наконец пробормотал он.
- Теперь ты мне веришь?
Тайлер уставился в стену. После долгой паузы он медленно произнес,
словно обращаясь к самому себе:
- Однажды за обедом Венди пожаловалась, что Натали плохо себя вела.
Гордон спросил, какая у нее любимая игрушка, и приказал Венди отобрать
ее у девочки и уничтожить. Только так, сказал он, она научится слушаться
взрослых. В тот день он много выпил, и я решил, что он говорит под воз-
действием алкоголя. Теперь мне кажется, что я ошибался. - Он повернулся
к Клаудии и взглянул на нее: - Да, я верю тебе.
Она судорожно вздохнула:
- Спасибо...
Тайлер с отвращением покачал головой:
- Надо же, Гордон рассказал мне совсем другую историю.
- Он никак не ожидал, что мы когда-нибудь встретимся и сравним обе
версии, - тихо заметила Клаудия. - По-настоящему ты никогда не знал сво-
его кузена. А вот он видел тебя насквозь.
По лицу Тайлера пробежала тень.
- Похоже на то... А кто подвез тебя до гостиницы?
- Мой кузен Марко. Мы встретились совершенно случайно. Я даже не зна-
ла, что он в Англии. Он возвращался из гостей и любезно предложил отвез-
ти меня домой.
Тайлер поморщился и устало потер шею.
- Понятно... И ты позволила мне подумать... то, что я подумал.
Клаудия отрицательно покачала головой:
- Не я, Тайлер. Гордон! Это он внушил тебе, что я сплю с кем попало,
что я развратна и легкомысленна. Так же как убедил меня, что Натали
умерла. Он умело манипулировал окружающими, преследуя свои цели. В этом
ему не было равных. В борьбе со мной ему понадобился союзник, и ты иде-
ально подошел для этой роли. О наших с тобой отношениях он не знал, но
ему было известно, что ты презираешь неверных жен. Конечно, меня это не
оправдывает. Один раз я действительно обманула тебя, скрыла, что я заму-
жем. Единожды солгав... Но пойми, я вовсе не такое чудовище, каким изоб-
разил меня Гордон. Подумай над моими словами, Тайлер. - Уж на такую-то
малость она может рассчитывать!
Тайлер насторожился:
- Зачем? Это ничего не изменит.
- Может, и нет. Но мне кажется, мы могли бы попробовать стать
друзьями. Ради Натали. Ведь теперь мы будем часто видеться, - уверенно
заключила Клаудия, напоминая Тайлеру, что ему никуда от нее не деться.
Тайлер рассмеялся низким рокочущим смехом.
- Ну и денек выдался сегодня! - Он искоса взглянул на Клаудию. - Сом-
неваюсь, что мы подружимся, но насчет Натали ты права. Больше всего ей
нужна стабильность. Кроме нас, у нее никого нет, поэтому мы должны стать
ее семьей. Давай попробуем... Только не надейся на быстрый успех, тебе
будет нелегко завоевать сердце Натали.
Ничего нового он не сказал. Клаудия и сама понимала, что девочка
очень одинока. С самого рождения она страдала, оттого что мать покинула
ее, и теперь боится снова пережить разочарование. К ней нужен особый
подход, следует проявить чуткость и терпение...
Что касается Тайлера, сегодня они сделали навстречу друг другу первый
шаг. Он выслушал ее исповедь, ни разу не нагрубил ей. Похоже, он готов
пойти на уступки. Может, он будет более терпим к ней? Трудно надеяться
на большее, ведь до конца он ей не верит и, возможно, никогда не пове-
рит. И все же спокойное дружелюбие лучше, чем открытая ненависть. Надо
последовать его совету и попробовать сблизиться с Натали, занять в жизни
дочери принадлежащее ей по праву место. И еще одно... Следует поручить
адвокатам оспорить завещание Гордона. Она не позволит лишить себя закон-
ных прав.
Приняв решение, Клаудия повеселела.
- Когда ты едешь в больницу? - деловито спросила она.
- Я предупредят Венд и, что приеду около четырех и сменю ее. Пусть
немного отдохнет, приведет себя в порядок. - Тайлер бросил взгляд на
свой "ролекс". - Ты завтракала?
Вопрос Тайлера напомнил Клаудии, что со вчерашнего вечера у нее крош-
ки во рту не было.
- Я забыла поесть.
- Ты хуже ребенка, - заявил Тайлер, берясь за телефон.
Заказ принесли через несколько минут, и Клаудия набросилась на еду с
таким аппетитом, что Тайлер, наблюдавший за ней, невольно улыбнулся. На-
сытившись, она откинулась на спинку кресла и совсем по-детски облизала
пальцы. Веселый смех Тайлера заставил ее поднять глаза. Неужели он
больше не сердится?
- Сейчас ты похожа на маленькую девочку, не старше Натали. Куда дева-
лись твои великосветские манеры?
Клаудия рассмеялась в ответ, на сердце у нее потеплело.
- Я и чувствую себя так, словно мне лет восемь. С тех пор как ты ска-
зал мне, что Натали жива, я вообще помолодела лет на двадцать. Умоляю,
не жалей об этом. Ты поступил благородно и великодушно. А для меня это
так важно, что словами не выразить. Ты возродил меня к жизни. До конца
дней я буду тебе благодарна, - порывисто сказала Клаудия.
Смех замер на губах Тайлера.
- Я не нуждаюсь в твоей благодарности, - сухо заметил он.
Минута взаимопонимания миновала. Этого следовало ожидать... Но теперь
ей будет легче, ведь он только что немного смягчился, дал ей надежду.
- Я знаю. Но все равно спасибо, - тихо сказала она и встала. - Не
бойся, тебе ничего не грозит. Это не ловушка... - Возможна ли между ними
дружба, если он будет видеть в ней постоянную угрозу? - Пойду приму душ
и переоденусь. - Она направилась в ванную комнату, но у двери задержа-
лась и задумчиво прикусила губу. Тайлер не спросил, почему она ушла от
Гордона. Наверно, его это совсем не интересует. А может, она хочет слиш-
ком многого? Надо довольствоваться малым и продвигаться вперед осторож-
но, шаг за шагом. Хорошо уже то, что он получил некоторое представление
о своем кузене, узнал правду. Своими признаниями она дала ему пищу для
размышлений.
Опасно обольщаться на его счет. Это не приведет ни к чему хорошему.
Пока Тайлер сохраняет твердые убеждения относительно неверных жен и ма-
терей, бросающих своих детей, между ними будет стоять непреодолимая сте-
на. С тихим вздохом Клаудия закрыла за собой дверь.
Когда они появились в больнице, Венди Николс встретила их приветливой
улыбкой.
- Натали спит. Она весь день то просыпается, то засыпает, но беспоко-
иться не о чем, просто наркоз еще действует. Завтра она почувствует себя
лучше, причем настолько, что мы еще пожалеем, что она не спит!
- Готова рискнуть! - засмеялась Клаудия, с любовью глядя на мирно
спящую Натали. Заметив, что девочка прижимает к себе куклу, подаренную
матерью, Клаудия покраснела от радости. Значит, она не ошиблась, выбирая
подарок, кукла пришлась дочери по душе.
- Доктор Риэрдон просил вас зайти к нему, мистер Монро, - сообщила
Венди. - Если миссис Петерсон хочет пойти с вами, я охотно посижу с На-
тали,
Клаудия похолодела. Тревога сжала ее сердце.
- Я думала, с Натали все в порядке. Вы же сами сказали...
- Так оно и есть, - успокоила ее Венди. - По-моему, доктор просто хо-
чет поподробнее рассказать вам, как идет лечение. Возможно, он даже ска-
жет, когда ее выпишут.
Клаудия облегченно вздохнула. Да-а, ей надо заново привыкать к роли
матери, а это значит - испытывать постоянную тревогу за жизнь и здоровье
ребенка. Конечно, она ничего не имеет против, но при данных обстоя-
тельствах это будет нелегко. Слишком много у нее других проблем.
- Ничего, Венди, я побуду с Натали, вам тоже надо отдохнуть. Пусть
Тайлер идет один, а потом все мне расскажет.
Венди посмотрела на часы:
- Если так, я, пожалуй, пойду. Мне в самом деле нужно ненадолго отлу-
читься, хочу походить по магазинам.
- Клаудия права, - вмешался Тайлер. - Отдыхай, Венди, и не торопись.
Мы подождем сколько нужно.
Молодая женщина не стала возражать, быстро собрала свои вещи и, пома-
хав им рукой на прощанье, скрылась за дверью. Тайлер повернулся к Клау-
дии.
- Ладно, пойду загляну к доктору Риэрдону. Постараюсь долго не задер-
живаться.
Клаудия, успевшая подойти к изголовью кровати, смерила его холодным
взглядом.
- Я справлюсь одна. Можешь смело доверить мне Натали.
- Не сомневаюсь, - поморщился Тайлер. - Ты меня неправильно поняла.
Просто я подумал, что, когда Натали проснется, мне бы лучше быть побли-
зости.
Клаудия пожала плечами.
- Может, ты и прав, - согласилась она. - Боишься, что она расстроит-
ся, увидев меня?
- Ты в самом деле не понимаешь или притворяешься? - рассердился Тай-
лер. Клаудия растерянно смотрела на него. - Натали может надерзить тебе,
и если я буду рядом, то по крайней мере смогу вмешаться.
Пораженная его ответом, Клаудия потеряла дар речи.
- Вот как... - только и пробормотала она. Значит, он о ней заботится?
Надо же... От радости у нее закружилась голова.
Тайлер насмешливо улыбнулся.
- Что тебя так удивляет? За кого ты меня принимаешь? Не такой уж я
бесчувственный, знаешь ли. Если то, что ты рассказала мне, правда, зна-
чит, ты так же ранима, как и Натали.
Его неожиданная чуткость заставила Клаудию насторожиться.
- Я думала, ты одобряешь ее поведение, считаешь, что я не заслуживаю
хорошего отношения.
- Возможно, но я не собираюсь продолжать кровавую вендетту человека,
которого уже нет в живых. Нельзя пользоваться ребенком как пешкой в иг-
рах взрослых людей. Натали нуждается в покое и любви, а то, что ты ее
любишь, видно даже слепому.
Внезапная перемена в настроении Тайлера ошеломила Клаудию.
- Не знаю, что и сказать... - Неужели она ему все-таки не совсем без-
различна?
На подбородке Тайлера дернулся мускул.
- Не обижай Натали, Клаудия, будь добра к ней, не то пожалеешь, - со
скрытой угрозой в голосе произнес он, резко повернулся и вышел.
Клаудия опустилась на стул, стоявший у двери. Тайлер поверил ей, но
вряд ли стоит слишком обольщаться. Она буквально вынудила его выслушать
ее исповедь, но о прощении говорить еще рано. Хотя почему ее нужно про-
щать за несуществующие грехи? Ей-то ясно, что она не совершила ничего
предосудительного, а вот убедить в этом Тайлера будет очень непросто.
Он обещал ей свою дружбу, потому что она просила его об этом. Но сей-
час его обещание почему-то не радовало Клаудию, казалось горькой пилю-
лей. Значит, его дружба ей не нужна? Выходит, так... Но, поскольку они
будут часто видеться, надо скрыть свое разочарование и делать вид, что
она всем довольна. Вот бы Гордон порадовался... Она снова будет стра-
дать.
Клаудия понуро встала и приблизилась к спящей дочери. Щечки Натали
порозовели, девочка казалась совершенно здоровой. Неужели ее скоро от-
пустят домой? Это замечательно, но тут же возникнут новые проблемы. Для
Тайлера и Натали дом - это Шропшир. До сих пор Клаудия не заглядывала в
будущее, тревожась за здоровье дочери. Но теперь время пришло.
Что будет с ней, когда Тайлер увезет девочку в Шропшир? Клаудия не
знала, где именно находится его дом, помнила только название округа. На-
до бы выяснить точный адрес и подыскать жилье поблизости. Как бы ни
складывались ее отношения с Тайлером, одно несомненно: он не захочет,
чтобы она жила вместе с ними.
Клаудия подавила обиду. Нужно рассуждать трезво и ценить, что имеешь.
У нее будет свой дом неподалеку от имения Тайлера, где она сможет часто
встречаться с дочерью. Они постепенно сблизятся. Суд, конечно, подтвер-
дит ее законное право на опекунство, но до тех пор ей придется догово-
риться с Тайлером, чтобы он позволил ей видеться с Натали как можно ча-
ще. За это время она сумеет доказать ему, что относится к обязанностям
матери с полной ответственностью. И тогда... может быть...
Что тогда? - резко оборвала себя Клаудия. Он простит ее? Полюбит? Она
судорожно сглотнула. Да, именно этого она хочет. Любовь и прощение - вот
чего жаждет ее исстрадавшееся сердце. Так странник, бредущий по пустыне,
мечтает о глотке воды. Без любви ее сердце иссохнет и погибнет. Ее
страстная натура восставала против уз, сковывающих ее. Заставляя себя
взглянуть правде в глаза, она призналась, что любовь - это несбыточная
мечта, замок, построенный на песке. Что касается прощения, возможно,
Тайлер однажды и простит ее, но никогда ничего не забудет.
И все же не время думать об этом. Самое главное сейчас - найти путь к
сердцу Натали, растопить лед отчуждения. Клаудия не знала, насколько
глубока душевная рана, нанесенная девочке отцом, но, поклялась исправить
причиненное им зло. Конечно, это займет много времени, но теперь ей не-
куда торопиться.
Она наклонилась и коснулась губами розовой щечки Натали. Девочка
вздохнула, но не проснулась. Клаудия успокоилась и устроилась поудобнее.
Чтобы скоротать время, она взяла с полки журнал и начала листать его,
рассеянно просматривая иллюстрации. Одна из них привлекла ее внимание.
Найдя нужную страницу, Клаудия впилась взглядом в глянцевую фотографию
мужчины и женщины, сидевших в непринужденной позе на кушетке. Лицо жен-
щины показалось ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, кто это,
пока не прочла подпись. Оказалось, что респектабельный седовласый мужчи-
на - известный пианист Оскар Уилер, а элегантная пожилая дама рядом с
ним - его жена Нэнси.
Все еще красивое лицо женщины дышало спокойствием и мудростью, кото-
рая приходит с годами. Клаудия узнала ее, однажды она уже видела это ли-
цо... Ей вспомнился яркий солнечный день, пляж, глаза Тайлера, внезапно
вспыхнувшие ненавистью... Это его мать! С бьющимся сердцем Клаудия углу-
билась в чтение. В статье рассказывалось о женах знаменитых людей Амери-
ки. Больше всего Клаудию поразило то, что репортер взял интервью у мис-
сис Уилер в Лондоне, в отеле "Ритц", где она остановилась вместе с му-
жем, приехавшим на гастроли.
К сожалению, даты в статье не было. У Клаудии вырвался вздох разоча-
рования. Иногда журналы переходили из рук в руки в течение долгих меся-
цев. Все приемные зубных врачей и терапевтов завалены ими. Клаудия сов-
сем было отчаялась, когда ей вдруг пришло в голову взглянуть на обложку.
С замирающим сердцем она закрыла журнал, не решаясь посмотреть на дату
выпуска, но пересилила себя, и сердце ее радостно забилось. Журнал был
совсем свежий, за последний месяц! А значит, Уилеры все еще в Англии!
Руки у нее задрожали. Неужели Бог наконец сжалился над ней? Женщина,
с которой она так мечтала встретиться, находится в Лондоне! Не иначе как
само Провидение послало ее. Однако захочет ли Нэнси Уилер поговорить с
ней? Клаудия нахмурилась и закусила губу. Раньше эта мысль не приходила
ей в голову. Но она расстроилась только на минуту. Не может быть, чтобы
Нэнси отказала ей! Она должна понять, как важно Клаудии узнать все о
прошлом Тайлера. Клаудия стала разрабатывать план действий. Прежде всего
нужно связаться с миссис Уилер. Пока Тайлер рядом, это исключено. Зна-
чит, из гостиницы звонить нельзя. У нее только одна возможность: позво-
нить отсюда, из больницы. Не самый лучший вариант, но ничего другого не
остается. Внизу на первом этаже она видела несколько телефонных будок.
Клаудия приняла решение. Когда Тайлер вернется, она отлучится на ми-
нутку под какимнибудь благовидным предлогом.
В ожидании Тайлера Клаудия сидела как на иголках. Прошло полчаса,
прежде чем в коридоре послышались его шаги. Дверь отворилась, и при виде
его высокой, атлетически сложенной фигуры у Клаудии, как всегда, екнуло
сердце. Ей снова вспомнились незабываемые минуты, проведенные утром в
его объятиях. Кровь прилила к ее щекам. Заметив удивленный взгляд Тайле-
ра, Клаудия покраснела еще больше. В его глазах мелькнули насмешливые
искорки. Конечно, он догадался, почему она так смутилась.
Не отводя взгляда, Клаудия гордо вскинула голову. Тайлер шагнул к
ней, и в это мгновение она сообразила, что журнал с фотографией его ма-
тери все еще лежит у нее на коленях. Он не должен ее увидеть! Клаудия
поспешно закрыла журнал. Слишком поспешно - Тайлер нахмурился.
- Почему так долго? - с легким упреком спросила она, пытаясь отвлечь
его внимание. Уловка сработала. Тайлер пожал плечами, приблизился к кро-
вати и взглянул на Натали.
- Беседа с доктором несколько затянулась.
- Хорошие новости? - спросила Клаудия, наблюдая за ним. Он погладил
Натали по щеке. Ревность снова кольнула ее. Когда-то он и с ней был не-
жен, ей так не хватало его ласки... Как ей не стыдно, она ревнует его к
собственной дочери, несчастному одинокому ребенку. Слава Богу, что он
так относится к Натали. Просто ей жаль себя, как ни ужасно это чувство.
- Отличные, - ответил Тайлер. - Если все будет нормально, мы сможем
забрать Натали на следующей неделе.
Клаудия просияла.
- Это замечательно! - Она вскочила и ухватилась за металлическую
спинку кровати. - Я так рада!
- Это я вижу, - добродушно улыбнулся Тайлер. Их взгляды встретились.
Оба замерли, чувствуя, как между ними вновь возникает напряжение. Клау-
дия не могла ни двигаться, ни дышать, прикованная нестерпимым светом си-
них глаз.
Неизвестно, что произошло бы дальше, но в этот момент в коридоре с
грохотом упало что-то тяжелое, и оба вздрогнули. На лице Тайлера появи-
лось равнодушное выражение, тревожащий блеск глаз погас. Пальцы Клаудии
крепко сжали холодный металл.
Она откашлялась и, потупившись, пробормотала:
- Я... мне надо выйти. Хочу немного размяться.
Тайлер равнодушно пожал плечами:
- Делай что хочешь.
Резкие слова замерли у нее на губах. Ну почему он так груб с ней?
Мгновенная смена его настроений обескураживала ее. Он словно бросает ее
из холодной воды в горячую. Как на качелях: вверх - вниз. Неизвестно,
где окажешься в следующий момент: наверху блаженства или в пучине отчая-
ния. Она молча подхватила сумку и выбежала в коридор. Очевидно, Тайлер
сожалеет о своей минутной слабости. Будучи человеком слова, он не нару-
шит своего обещания, но в глубине души наверняка считает, что она хит-
ростью заманила его в ловушку. Ну и пусть думает, что хочет, у нее сей-
час другие проблемы.
Разменяв деньги в одном из сувенирных киосков, она направилась к са-
мой последней кабинке телефона-автомата, подальше от любопытных глаз и
ушей. Ей не составило труда найти в справочнике номер отеля "Ритц", вся
процедура заняла две-три минуты. Ожидая ответа, Клаудия почувствовала,
что дрожит от волнения.
- Алло? - пропел в трубке приятный женский голос.
Во рту у Клаудии пересохло.
- Миссис Уилер?
- Да, говорит Нэнси Уилер, - любезно ответила женщина.
Клаудия откашлялась.
- Вы меня не знаете, миссис Уилер. Меня зовут Клаудия Петерсон. Ой,
гудки!.. - Она поспешно бросила в щель автомата несколько монет. - Мис-
сис Уилер?
- Что вам угодно, мисс Петерсон? - осторожно спросила Нэнси.
- Миссис... Миссис Петерсон. Я хотела бы поговорить с вами о вашем
сыне.
Молчание.
- Моем... сыне?
- Да. Я имею в виду Тайлера. Тайлера Монро, - уточнила Клаудия, креп-
че сжимая трубку.
- А откуда вы знаете, что он мой сын? - Голос женщины дрогнул.
Клаудия закрыла глаза.
- Он сам мне сказал. Когда-то мы случайно наткнулись на вашу фотогра-
фию в журнале. Вы только что вышли замуж... Ой! - На линии снова послы-
шались предупреждающие гудки, и Клаудия опустила еще несколько монет. -
Для меня это очень важно, миссис Уилер. Мне нужна ваша помощь.
Собеседница Клаудии явно пыталась совладать с волнением.
- Раз вы знаете, кто я, вам должно быть известно, что мы с сыном не
виделись более двадцати лет. Вряд ли я смогу быть вам полезной, - твердо
произнесла она.
Клаудия испугалась, что Нэнси сейчас повесит трубку, и торопливо за-
говорила:
- Нет-нет, вы не правы! Вы единственный человек, который может мне
помочь! Понимаете, я люблю его, миссис Уилер. Но...
- Дорогая моя, я не имею никакого влияния на сына. Если он вас не лю-
бит...
- Наоборот, он меня любит! - воскликнула Клаудия. - То есть любил и,
может быть, полюбил бы сейчас, если бы позволил себе. Видите ли, когда
мы с Тайлером познакомились, я была замужем, но собиралась развестись.
Узнав об этом, он не захотел меня больше видеть. Он презирает меня зато,
что я нарушила супружескую клятву.
В трубке послышался еле различимый вздох:
- Кажется, я начинаю понимать...
- Без борьбы я не сдамся, но я не могу бороться с тем, чего не знаю.
- Вот все и определилось. Оказывается, она уже приняла решение!
Нэнси Уилер тяжело вздохнула:
- Это было так давно...
- Не для Тайлера, - тихо отозвалась Клаудия.
Наступило молчание, длившееся минуту или две.
- Хорошо. У меня мало свободного времени, но завтра мы, пожалуй, мог-
ли бы встретиться во время ленча. Приходите ко мне в отель, скажем, в
час дня. Вас устроит?
Клаудия почувствовала огромное облегчение.
- Конечно! Спасибо вам большое, что вы согласились, миссис Уилер. -
Клаудия медленно положила трубку. Ну что ж, первый шаг сделан, хоть и не
без труда. Ее звонок, по всей видимости, причинил Нэнси боль, разбередил
старые раны, но другого выхода нет. Чтобы выиграть, ей придется ис-
пользовать все средства. Только бы добиться своего. Кто знает, может, и
миссис Уилер станет счастливее, если они объединят свои силы?
Открывая дверь палаты, Клаудия услышала веселый смех дочери и радост-
но улыбнулась. Натали уже проснулась и, сидя в постели, пила чай.
- Тебе, кажется, гораздо лучше, - сказала Клаудия, придвигая к крова-
ти стул, - как ты себя чувствуешь?
Девочка насупилась и исподлобья взглянула на мать.
- Мне больно, - кратко ответила она.
Клаудия протянула было руку, но тут же отдернула ее, побоявшись, что
Натали оттолкнет ее. Дочь удивленно посмотрела на нее, и Клаудия неловко
улыбнулась, ругая себя за робость, но было уже поздно.
- Конечно, сейчас тебе немного больно, но скоро все пройдет. Через
неделю тебя выпишут. Ты хочешь домой?
Девочка вертела в руках ложку.
- Да... хочу, - кивнула она, пожав плечами.
Клаудия вопросительно посмотрела на Тайлера, потом снова на дочь.
- Похоже, ты не очень-то уверена. Я думала, ты рада, что Тайлер скоро
заберет тебя отсюда.
Натали вспыхнула.
- Конечно, рада! Я люблю Тайлера, а он любит меня! - выпалила она.
Клаудия опустила ресницы и натянуто улыбнулась.
- Тебе очень повезло. - Чего нельзя сказать обо мне, мысленно добави-
ла она. Личико Натали приняло капризное выражение.
- Я знаю. Мне не надо ни папы, ни мамы. У меня есть Тайлер.
И тут Тайлер вмешался в разговор:
- Однако у тебя есть мама, значит, тебе повезло вдвойне. Мамы - они
особенные.
Ему удалось привлечь внимание Натали.
- Почему особенные? - заинтересовалась девочка.
Клаудия ошеломленно смотрела на Тайлера. Вот это сюрприз! Просто по-
ворот на 180 градусов. Если учесть его мнение о матерях вообще и его
собственной в частности...
- Потому что они любят своих детей и прощают им все шалости и прока-
зы.
Глаза Клаудии увлажнились. Тайлер пришел ей на помощь, как и обещал.
Оказался ее союзником, хотя бы сейчас. Грусть нахлынула на нее: он так
не думает, это просто слова. По его мнению, матери не заслуживают дове-
рия. Как же заставить его изменить свои дурацкие убеждения?
Тайлер поставил перед Натали трудную задачу. Он пользовался у девочки
таким авторитетом, что она не осмелилась подвергнуть сомнению его слова
и погрузилась в раздумья, Клаудия надеялась, что это добрый знак.
Примерно через час вернулась Венди. Клаудия и Тайлер собрались ухо-
дить, и Натали сама, без подсказки, попрощалась с матерью, хоть и без
особого энтузиазма. Конечно, она сделала это благодаря вмешательству
Тайлера, подумала Клаудия, садясь в машину. Он может внушить ей все что
угодно, так велико его влияние на нее. Жгучая благодарность захлестнула
ее. Она порывисто повернулась к нему.
- Спасибо за поддержку.
Тайлер не отрывал глаз от дороги.
- Не преувеличивай, - спокойно отозвался он, - и не вкладывай в мои
слова иного смысла.
Клаудия откинулась на спинку сиденья. Настроение у нее упало.
- Почему тебе так трудно принять от меня что бы то ни было? Даже бла-
годарность? - вспыхнула она.
- Потому что я не знаю, что ты попросишь взамен.
Бороться с его подозрительностью - все равно что биться головой о ка-
менную стену!
- Похоже, я уже получила свое, - огрызнулась она.
Тайлер рассмеялся.
- Ты очень обидчива.
Клаудия с трудом втянула воздух в легкие.
- Прекрати свои жестокие игры, Тайлер! Не вижу ничего смешного. Для
меня это очень важно. Возможно, тебя и забавляют мои мучения, но судьба
дала мне только один шанс добиться доверия Натали, и я не собираюсь те-
рять его. Ты прекрасно понимаешь, что я нуждаюсь в твоей помощи. Если же
ты решил не верить мне, несмотря на все, что я тебе поведала, так и ска-
жи! Или тебе доставляет удовольствие смотреть на мои страдания? - Боже,
как она устала от этих постоянных споров...
Тайлер глубоко вздохнул:
- Расслабься, Клаудия. Я верю, что Гордон был лжецом. И мне досадно,
что я позволил ему обвести себя вокруг пальца.
Клаудия зябко поежилась, хотя вечер был теплый.
- Гордон вертел всеми, как хотел. Тем не менее я все равно оставалась
с ним, проявила слабость. Я была слишком горда, чтобы признать свою
ошибку, и он это понимал.
- Но ты все-таки решила уйти от него! - возразил Тайлер.
- Неужели даже сейчас, зная, что он собой представлял, ты все равно
осуждаешь меня за это? - изумилась Клаудия.
- В церковном обряде есть слова: в радости и в горе, в болезни и в
здравии... Нельзя искать легких путей, - наставительно заметил Тайлер.
- Ну, это уже просто средневековье какоето! - возмутилась Клаудия. -
Не следует приговаривать человека к пожизненному заключению за одну
ошибку! Ты не знаешь, что за жизнь была у меня с Гордоном.
- И знать не хочу, - отрезал Тайлер, упорно гладя вперед. - Мои
взгляды на брак тебе известны. Так вот, они не изменились. Я попрежнему
считаю, что узы брака священны.
Глаза Клаудии наполнились слезами.
- В таком случае ты просто глупец, Тайлер, - заявила она. - Самодо-
вольный, ограниченный глупец! В мире и так мало счастья. Надо ценить
его, если оно выпадает на твою долю. Другого шанса может и не быть.
- Верно, - согласился он с неприятным смешком. - Моему отцу он так и
не представился.
Клаудия не сдержалась.
- Но он еще мог быть счастлив! У него был ты, Тайлер. Перед ним была
вся жизнь, но он предпочел допиться до смерти. Не думаю, что ты задавал
себе вопрос: почему это произошло? Ты утверждаешь, что он очень хотел,
чтобы твоя мать вернулась к нему. А я подозреваю другое. Уж не мучило ли
его сознание собственной вины?
Тайлер так резко затормозил, что машину тряхнуло, и Клаудия уперлась
руками в приборную доску, чтобы не стукнуться лбом о стекло. Повернув-
шись, он вперил в нее взгляд, полный бешеной ярости.
- Ах ты, маленькая дрянь! Я готов убить тебя за эти слова! Мой отец
жил ради этой женщины. Он боготворил землю, по которой она ступала, ис-
полнял все ее прихоти! - Его пальцы так крепко сжимали руль, что побеле-
ли костяшки.
Клаудия вся дрожала от страха, но она слишком далеко зашла, чтобы те-
перь отступить.
- Если так, - с вызовом спросила она, - почему она ушла? Была же ка-
кая-то причина?
Злобная гримаса исказила лицо Тайлера.
- Разумеется. Обыкновенная жадность - вот что ею двигало. Высосав из
отца все, до последнего цента, она перебралась на более зеленые пастби-
ща.
- И бросила тебя, - тихо заключила Клаудия, думая, что он ее не слы-
шит. Однако Тайлер уловил ее слова.
- Что ты хочешь этим сказать, черт побери?
Клаудия нервно облизала пересохшие губы. Инстинктивно она уже поняла,
в чем дело, и не побоялась высказать свою догадку вслух.
- Ты уверен, что злишься на мать из-за отца? А не из-за того, что она
оставила тебя?
- По-твоему, я маменькин сынок? - Голос Тайлера прозвучал неестест-
венно спокойно.
Клаудия порывисто повернулась к нему.
- Нет, конечно, нет! Но ты был совсем ребенком и очень страдал...
Тайлер с размаху ударил кулаком по рулю.
- Хватит! Не строй из себя доморощенного психиатра! Я нисколько не
страдал, она не могла обидеть меня. Напротив, она помогла мне быстро
повзрослеть. За что я, вероятно, должен быть ей благодарен.
Клаудия с трудом удерживалась от слез. Ей стало бесконечно жаль того
маленького мальчика, которым Тайлер был когда-то. Ему нанесли страшный
удар, и рана все еще болит, даже если он и не осознает этого. Теперь ей
жизненно важно встретиться с его матерью. Нэнси Уилер хранит ключ к тай-
никам души" своего сына, и только она сможет их открыть, чтобы правда
наконец вышла наружу. Чтобы прошлое перестало терзать его, чтобы они
могли обрести счастье... Неужели уже слишком поздно? Нет, она отказыва-
лась этому верить.
В зловещем молчании они добрались до гостиницы. Тайлер высадил Клау-
дию у входа, пробормотав, что ему надо кое с кем увидеться, и уехал, ос-
тавив ее на мостовой. Она беспомощно глядела ему вслед, пока машина не
скрылась за поворотом, и медленно побрела в холл.
Клаудия заказала обед в номер, его вскоре принесли, но она почти не
притронулась к изысканно приготовленным блюдам. Включив телевизор, попы-
талась вникнуть в то, что происходило на экране, но тщетно. Разговор с
Тайлером не выходил у нее из головы. Что он сейчас делает? Где он? Время
шло, но он не появлялся. Он так разозлился... Может, решил напиться?
Нет, вряд ли, этот грех за ним не водится. Тогда где он? С кем он соби-
рается встретиться? С женщиной?
Сердце у нее упало. А почему бы и нет? Едва ли он прожил в одиночест-
ве последние шесть лет. Тайлер молодой, полный сил мужчина, очень темпе-
раментный. Женщины должны быть неотъемлемой частью его жизни.
Представив себе, что он сейчас проводит время с любовницей, Клаудия
содрогнулась. Острая ревность пронзила все ее существо. Да, он человек
свободный и вправе делать все, что ему заблагорассудится. Но мысль о
том, что он ласкает в эту минуту другую женщину, повергла ее в отчаяние.
Разыгравшееся воображение рисовало такие яркие картины, что она заж-
мурилась и бросилась в ванную. Надо принять прохладный душ, может, хоть
он отвлечет ее? Но эта пытка продолжалась даже после того, как она кала-
чиком свернулась на постели. Лежа в темноте без сна, она говорила себе,
что не имеет права ревновать, ведь она потеряла Тайлера давным-давно. Но
сердце отказывалось смириться с неизбежным. Может, ей тоже следует за-
вести роман? Нет, она всегда будет хранить верность Тайлеру никем не
сможет увлечься.
Мы же созданы друг для друга! - думала Клаудия. Вот почему мне надо
обязательно встретиться с его матерью. Я борюсь за свое будущее, и, если
проиграю, жизнь моя будет кончена.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
На следующий день ровно без пяти час Клаудия вошла в роскошный вести-
бюль отеля "Ритц" и приблизилась к окошку администратора. Все, мосты
сожжены, с замиранием сердца думала она. Собираясь на встречу с миссис
Уилер, она надела свое любимое темно-розовое платье от Лагерфельда с жи-
летом "болеро", которое очень шло к ее волосам и глазам. Да и лицо,
бледное после бессонной ночи, казалось ярче. Она долго ворочалась с боку
на бок, прислушиваясь к шагам в коридоре, и задремала только под утро,
когда вернулся Тайлер.
Встав с постели и посмотрев в зеркало, она ужаснулась и поняла, что
без тщательного макияжа ей не обойтись, он создаст хотя бы внешнее подо-
бие спокойствия и уверенности и скроет предательские признаки душевного
смятения. Естественно, Тайлер не счел нужным объяснить свое долгое от-
сутствие, и Клаудия подавила острое желание узнать, где же он всетаки
был. Он лишь смерил ее насмешливым взглядом, прекрасно понимая, что она
сгорает от любопытства. Конечно, он не простил ей вчерашние комментарии
и явно ждал повода, чтобы затеять ссору.
Ну уж нет, такого удовольствия она ему не доставит, угрюмо решила
Клаудия и с наигранным равнодушием сообщила, что собирается на ленч с
кузеном Марко. Видимо, Тайлер поверил ей, или ему было все равно. Во
всяком случае, никаких вопросов он не задал, и, входя в отель, Клаудия
чувствовала себя в относительной безопасности. Тайлеру и в голову не
придет, с кем она на самом деле встречается.
Освободившись, администратор поднял на нее глаза. Клаудия назвала
свое имя.
- Меня ожидает миссис Уилер.
|
