недостижимо.
- Не надейся вернуть то, что было, Клаудия, - резко заявил Тайлер.
Клаудия вскинула на него глаза и густо покраснела от мысли, что он заме-
тил ее состояние. - Я не связываюсь с недостойными женщинами.
Кровь отхлынула от ее лица.
- Напрасно ты так стараешься оскорбить меня, Тайлер. Ты давным-давно
окружил себя красными флажками, и я не собираюсь заходить за черту. Меня
интересует только Натали. - Клаудия понимала, что говорит неправду, но
между ее желаниями и действительностью лежала непроходимая пропасть. Ей
бы возненавидеть Тайлера, но увы... это невозможно. Если нельзя любить
по заказу, то ненавидеть и подавно.
- Так сильно интересует, что ты напрочь забыла о ее существовании?
- С какой легкостью ты меня обвиняешь во всех смертных грехах... Ты
целиком на стороне Гордона, - с горечью сказала Клаудия. - Он же обманул
меня, сказал, что Натали умерла! Выходит, один из нас лжет, и ты предпо-
читаешь думать, что лгу я. Тебе так удобнее, твой черно-белый мир полу-
тонов не терпит. Но ты упустил кое-что из вида, Тайлер. Гордон ловко
пользовался человеческими слабостями. Он и тебя видел насквозь и сумел
подчинить своей воле. Ты глубоко заблуждаешься, Тайлер, и не только нас-
чет меня. В данную минуту я не знаю, кто из нас двоих больше достоин жа-
лости, ты или я.
Тайлер вспыхнул от гнева.
- Прибереги свою жалость для себя! Мне она ни к чему.
Клаудия печально покачала головой.
- Почему ты отказываешь себе в том, в чем так отчаянно нуждаешься?
Тебе следовало бы научиться относиться к людским несовершенствам с со-
чувствием и, состраданием, быть терпимее к окружающим, а не презирать
их.
Тайлер коротко рассмеялся.
- Неоценимый совет, особенно если учесть, что он исходит от тебя!
Ей бы понять, что она зря теряет время, но она все же решила попы-
таться переубедить его, хотя бы ради его же блага.
- Я хотела бы познакомиться с твоей матерью, - сказала Клаудия ровным
голосом.
Тайлер резко повернулся к ней:
- Это еще зачем, черт подери?
Клаудия потянулась за своей сумочкой и встала.
- Хочу с ней поговорить. Думаю, у нас много общего. Гораздо больше,
чем ты думаешь. Впрочем, тебе этого не понять: ты слишком примитивно
смотришь на вещи. Извини, мне надо привести себя в порядок. - Переступив
через вытянутые ноги Тайлера, Клаудия вышла в проход между креслами и
направилась к ближайшему туалету, желая хоть минуту побыть в одиночест-
ве.
Заперев дверь кабинки, Клаудия прижалась пылающим лбом к холодному
стеклу зеркала. Почему она так волнуется из-за Тайлера? Разве мало того,
что судьба вернула ей Натали? Но она все еще любит его, а любить означа-
ет бескорыстно помогать любимому, не надеясь чтото получить взамен. А
Тайлер явно нуждается в помощи, ненависть разрушает его, не дает ощутить
радость жизни во всей ее полноте. Ну а если он станет мягче и терпимее,
может, он простит ее? В глубине души Клаудия надеялась на это вопреки
здравому смыслу.
Чистое безумие с ее стороны! Однако разве она смела надеяться на то,
что снова обретет дочь? И тем не менее это случилось, судьба сделала ей
царский подарок. Может, и Тайлер со временем изменится? Следует проявить
Терпение и осторожность, научиться сосуществовать с ним бок о бок, ис-
подволь влиять на него. Он, подобно ей самой, пал жертвой интриг Гордо-
на. Доказать это почти невозможно, но попытаться стоит.
Послышался деликатный стук в дверь. Ктото вежливо напоминал ей, что
она слишком долго занимает туалет. Клаудия поспешно протерла лицо влаж-
ным бумажным полотенцем, поправила макияж и вышла, смущенно улыбнувшись
молодой женщине, ждущей своей очереди.
Пока Клаудии не было, Тайлер успел снять пиджак и заказал две чашки
кофе. Глотая обжигающую жидкость, Клаудия поблагодарила Тайлера. Она
очень рано позавтракала и только теперь поняла, что ее мучит жажда. Тай-
лер не ответил, и некоторое время оба молча пили кофе.
Мысли Клаудии, естественно, снова вернулись к дочери. Она так давно
не видела Натали и ничего не знает о ней... Удастся ли наверстать упу-
щенное? Вопросы, вопросы... Захочет ли Тайлер ответить на них? И все же
один вопрос был таким важным, что она осмелилась обратиться к своему
молчаливому спутнику:
- Тайлер... - Ее хриплый голос вывел его из задумчивости.
- Что?
Он сказал это так резко, что Клаудия вздрогнула и вжалась в кресло.
Господи, как же он ее ненавидит!
- Ничего. Не беспокойся, - пробормотала она, глядя на облако, проплы-
вающее рядом с самолетом.
Тайлер вздохнул с видом мученика.
- Клаудия, у меня нет времени играть в твои игры. Ты хотела о чем-то
спросить? Так спрашивай!
Ее пальцы крепче сжали чашку. Зачем она начала этот разговор? Теперь
отступать некуда.
- Скажи... как она выгладит? - Ну вот, спросила все-таки. Сейчас он
ей нагрубит.
Очевидно, Тайлер не ожидал такого вопроса. Он молчал. Молчал так дол-
го, что Клаудия решила, что он не хочет отвечать.
- У Натали длинная коса...
Клаудия подняла на него глаза.
- Значит, у нее длинные волосы? - обрадовалась она.
Тайлер покосился на нее с насмешливым видом. Но в его тоне не было и
тени иронии. Более того, его слова прозвучали неожиданно мягко.
- Натали убедила Венди, свою гувернантку, позволить ей отрастить во-
лосы.
- У нее были такие чудесные густые волосы... - пробормотала Клаудия,
вспоминая. - Каштановые... А сейчас?
- И сейчас такие, - сухо отозвался Тайлер, искоса наблюдая за Клауди-
ей. - У нее светло-карие глаза, вздернутый носик, что ей очень не нра-
вится, и веснушки на щеках, которые ее раздражают. Кожа у нее немного
светлее твоей. Помяни мое слово, Натали будет настоящей красавицей.
Клаудия рассмеялась от удовольствия:
- В самом деле?
Тайлер насупился:
- Она вся в тебя. На Гордона совсем не похожа.
Клаудия вздохнула:
- Тебе это неприятно? Я хочу сказать, это не влияет на твое отношение
к Натали?
- Разумеется, нет! - отрезал он. - Не ее вина, что у нее такая мать.
Просто ей не повезло. Она невинное дитя, и я сделаю все, чтобы она такой
и осталась.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Не надейся, что сможешь подчинить Натали своему влиянию! - холодно
предупредил Тайлер. Их взгляды встретились.
- Она моя дочь, Тайлер. Я не хочу быть для нее посторонней, - твердо
заявила Клаудия. - Что ты ей рассказывал обо мне?
Тайлер хмуро усмехнулся:
- Ни слова.
Клаудия встрепенулась:
- Я тебе не верю! Она наверняка спрашивала обо мне.
Темные брови Тайлера слегка приподнялись.
- Меня не спрашивала. Да и других тоже, насколько мне известно. Бо-
юсь, Натали не подозревает о твоем существовании.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Когда самолет приземлился в лондонском аэропорту Хитроу, уже темнело.
Шел дождь, небо заволокли тяжелые тучи, и оттого казалось, что вот-вот
наступит ночь, хотя было еще довольно рано. Холодный влажный воздух об-
дал лицо Клаудии, когда она спускалась по трапу. Плохая погода ухудшила
ее и без того мрачное настроение. Чем ближе было свидание с Натали, тем
больше Клаудия волновалась. Последнее замечание Тайлера усилило ее нер-
возность до предела. После этого разговор оборвался, оба надолго замол-
чали, и Клаудия оказалась наедине со своими тревожными мыслями. Узнав,
что Натали не проявляла к ней никакого интереса, Клаудия терзалась дур-
ными предчувствиями. Я не готова к встрече с дочерью, в смятении думала
она. Что, если Натали не захочет говорить со мной?
Клаудия почувствовала облегчение после завершения полета. Вынужденное
бездействие кончилось. Теперь можно было заняться практическими делами.
Багаж им выдали на удивление быстро, и вскоре они уже направлялись к вы-
ходу.
Тайлер крепко взял ее за руку выше локтя и потащил к стоянке.
- Я оставил там свою машину, - кратко сообщил он и, не выпуская Клау-
дию, зашагал так быстро, что она и носильщик, везущий в тележке их чемо-
даны, едва поспевали за ним.
- Сколько времени нам понадобится, чтобы доехать до больницы?
- В это время суток движение на дорогах небольшое, так что мы скоро
будем на месте. - Тайлер отпер машину и отпустил Клаудию, чтобы распла-
титься с носильщиком. - Посетителей пускают в любое время; можно, конеч-
но, прийти и попозже, но я думаю, надо ехать прямо в больницу. Или ты
хочешь сначала заехать в гостиницу и переодеться? - Он явно был уверен,
что Клаудия предпочтет второй вариант.
Клаудия смотрела, как он ставит вещи в багажник, чувствуя, что вся
дрожит от страха. Ее сознание словно раздвоилось: сгорая от нетерпения
поскорее увидеть дочь, она в то же время инстинктивно оттягивала эту ми-
нуту.
- Нет... Натали ждет тебя, не так ли? - Клаудия провела рукой по во-
лосам и нервно улыбнулась. - Неважно, как я выгляжу. Но... не вредно ли
ей волноваться перед операцией? - Ей показалось или в глазах Тайлера
действительно мелькнуло одобрение?
- Тогда поедем прямо в больницу, - решил Тайлер, придерживая дверцу.
Через несколько секунд он умело влился в поток транспорта, направляв-
шегося в сторону Лондона. Дождь усилился, и Клаудия машинально следила
за ритмичным движением "дворников" по лобовому стеклу машины. Они словно
отсчитывали секунды. Тик-так... Если бы Тайлер проявил хоть чуточку вни-
мания, разделил ее волнение, ей было бы легче. Но он упорно смотрел пря-
мо перед собой, сосредоточившись на дороге, и Клаудия снова погрузилась
в размышления. Что ее ждет? Как встретит ее Натали? Она лихорадочно
прокручивала различные варианты, обдумывала, как войти, что сказать,
чувствуя, что все больше поддается панике, и очнулась только тогда, ког-
да машина свернула к больнице. Тайлер припарковал автомобиль на стоянке,
и вот уже Клаудия идет за ним на ватных ногах к огромному, ярко освещен-
ному зданию.
Решающий момент неотвратимо приближался. Сейчас они войдут в лифт,
поднимутся на нужный этаж, пройдут по коридору - и она окажется лицом к
лицу с дочерью...
Когда двери лифта захлопнулись, Клаудия вздрогнула. Сердце у нее упа-
ло. Ничего не получится. Как она смела надеяться, что Натали примет ее с
радостью? Клаудия обозвала себя эгоисткой, она думает только о себе. Де-
вочка не ждет ее, она может испугаться, расстроиться, а ведь ей предсто-
ит опасная операция... Все-таки следовало подождать и прийти после опе-
рации.
Лифт бесшумно остановился. Жребий брошен, пронеслось в голове у Клау-
дии, пути к отступлению отрезаны. С бьющимся сердцем она двинулась за
Тайлером по длинному больничному коридору. Никогда в жизни она не испы-
тывала такого страха. На секунду ей даже показалось, что она вот-вот по-
теряет сознание. Возле одной из дверей Тайлер остановился и повернулся к
своей спутнице. Их взгляды встретились. Заметив, что Клаудия на грани
обморока, Тайлер немного смягчился.
- Натали не знает, что ты здесь. Пожалуй, тебе лучше подождать за
дверью. Я ее предупрежу.
Клаудия благодарно кивнула и с трудом сглотнула, не в силах вымолвить
ни слова. Тайлер постоял с ней еще минуту и прошел в палату. Дверь нача-
ла автоматически закрываться. До слуха Клаудии донесся приглушенный го-
лос Тайлера, кто-то ему ответил, и сердце у нее болезненно сжалось, ноги
подкосились. Не сознавая, что делает, она придержала дверь, не дав ей
закрыться. Звук тоненького детского голоска притягивал ее как магнит.
Клаудия переступила порог и остановилась, оглядывая комнату.
В палате находились три человека. У кровати стояла молодая женщина
лет двадцати с небольшим в скромном летнем платье. Тайлер сидел на краю
постели, склонившись над худенькой девочкой. Натали!
Клаудия с усилием вдохнула воздух в легкие. Наконец-то она видит свою
дочь! Сердце у нее разрывалось на части. Боже мой, какая она маленькая,
хрупкая, беззащитная и очень, очень красивая... Тайлер хорошо описал ее:
вздернутый носик, россыпь веснушек на щеках, большие светло-карие глаза.
Она ничем не напоминала ту крошку, которая осталась в памяти у Клаудии.
Гордон украл у нее все эти годы, когда Натали росла и развивалась. Я же
ее совсем не знаю, в отчаянии думала Клаудия, эта девочка - не мое дитя,
беззвучно рыдало ее сердце, перед ней незнакомка, обладающая безгранич-
ной властью, о которой она и не подозревает, - властью уничтожить
собственную мать.
У Клаудии заныли руки - так страстно ей захотелось подхватить дочь,
прижать к груди и никогда не отпускать. Заполнить наконец пустоту, кото-
рая мучила ее шесть лет. Только Натали может заполнить эту бездну.
Подчиняясь внезапному порыву, Клаудия шагнула вперед. Три пары глаз
удивленно взглянули на нее. Наступило напряженное молчание. Первым опом-
нился Тайлер. Нахмурившись, он подскочил к Клаудии и схватил ее за руку.
- Я, кажется, велел тебе подождать, - сердито прошипел он.
Клаудия не отрывала глаз от девочки.
- Я не могла ждать... Пожалуйста, не прогоняй меня.
Тайлер тихонько выругался и встал перед Клаудией с явным намерением
загородить ее от глаз девочки.
- Клаудия, послушай...
- Это она? - перебил ее звонкий детский голос. Тайлер замолчал, на
его лице промелькнула нерешительность, потом, пожав плечами с видом фа-
талиста, он отступил в сторону. Круглые светло-карие глаза смотрели на
Клаудию с такой неприязнью, что она задрожала, заставила себя улыбнуться
и приблизилась к кровати.
- Привет, Натали, - тихо сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать,
дочь, но та увернулась. Клаудию будто ударили ножом в самое сердце, она
слегка покачнулась - так сильна была боль. Стараясь проглотить комок,
подступивший к горлу, она неловко выпрямилась.
Огромные глаза на бледном личике неотрывно смотрели на нее.
- Ты в самом деле моя мать? - равнодушно спросила девочка.
- Да.
- В таком случае знай, что папочкины деньги теперь мои. Сейчас Тайлер
за ними присматривает, пока я не вырасту, да? - обратилась она к своему
опекуну.
- Ты знаешь, что да, малышка, но сейчас не время и не место говорить
об этом, - пробормотал Тайлер, с мягким упреком.
Натали округлила глаза.
- Почему? Пусть знает. Ведь она приехала за деньгами! - Девочка с вы-
зовом посмотрела на оторопевшую Клаудию - Скажи, это правда?
Клаудия умоляюще взглянула на Тайлера, потом на Натали.
- Нет, неправда. Я приехала повидаться с тобой, Натали. А почему...
почему ты думаешь, что мне нужны твои деньги? - с трудом выговорила она.
- Потому что папочка сказал, что ты когданибудь явишься, но только
из-за денег.
На мгновение Клаудия потеряла дар речи.
- Но это ложь! - воскликнула она, с беспокойством вглядываясь в нах-
муренное личико дочери. - Я приехала, потому что люблю тебя!
Натали передернула плечами:
- Папочка предупреждал, что ты так и скажешь.
Клаудия невольно попятилась, стараясь сохранять спокойствие.
- Ну и хитрец твой папочка... - хрипло прошептала она, чувствуя, что
глаза наполняются слезами.
- Ты что, плачешь? - с любопытством спросила девочка.
Клаудия поспешно вытерла глаза и поймала на себе сочувственный взгляд
молодой женщины, стоявшей у кровати Натали. Краска стыда застила ее ще-
ки. Жалость незнакомки явилась последней каплей в чаше ее унижения. Кла-
удия горько усмехнулась.
- Какие глупости, Натали... Наверняка папочка говорил тебе, что я ни-
когда не плачу, - сказала она дрожащим голосом. - Похоже, я здесь лиш-
няя. Наверно, тебе хочется побыть с Тайлером. Не буду вам мешать. Спо-
койной ночи, Натали. - Она бросила взгляд на Тайлера. - Я подожду тебя в
коридоре. - Чувствуя, что вот-вот разрыдается, Клаудия повернулась и вы-
бежала из палаты.
Закрыв за собой дверь, она бросилась к ближайшему открытому окну и
жадно Вдохнула сырой воздух, борясь с подступающими слезами. Но они
все-таки хлынули у нее из глаз. Клаудия беспомощно привалилась к стене.
Поступок Гордона не имеет названия! Мало того, что он обманул ее, ска-
зав, что Натали умерла, он еще и приложил все усилия, чтобы внушить де-
вочке отвращение к родной матери! На тот случай, если они все же ког-
да-нибудь встретятся. Он добился своего: Натали ненавидит ее...
- Миссис Петерсон, прошу вас, присядьте.
Поглощенная своим горем, Клаудия не заметила, что уже не одна. Открыв
глаза, она увидела молодую женщину, которая явилась невольным свидетелем
ее унижения. Не в силах возражать, она оперлась на ее руку и опустилась
на стул, стоявший у окна, прислонилась головой к стене.
- Принести вам что-нибудь? Может, выпьете чаю или кофе?
Губы Клаудии дрогнули в жалком подобии улыбки.
- Кто вы?
- Венди Николс, миссис Петерсон; гувернантка Натали. А сейчас скорее
сиделка.
- Да, припоминаю... Тайлер говорил мне о вас. К сожалению, мисс Ни-
колс, мне никто не может помочь. Но я благодарна вам за сочувствие.
Венди присела рядом с Клаудией.
- Вы расстроились, потому что Натали наговорила вам дерзостей. Но она
так не думает, уверяю вас.
- Нет, вы ошибаетесь, - возразила Клаудия и подняла глаза на свою со-
беседницу. - Вы знали моего бывшего мужа?
- Да, - кратко ответила та, опустив глаза.
Клаудия пристально вгляделась в ее лицо. Внезапная догадка поразила
ее.
- Понимаю... - многозначительно произнесла она.
Венди вспыхнула.
- Боюсь, вы меня неправильно поняли. Я не принадлежала к числу его...
женщин, - смущенно пробормотала она.
Клаудия села прямее.
- Но он пытался добиться вашей благосклонности? - (Венди слегка пок-
раснела.) - О, не беспокойтесь, меня это не шокирует. Мне было известно
о его "увлечениях".
Венди явно стало легче.
- Я не знала, как вы к этому отнесетесь: Некоторые женщины, ну... вы
понимаете.
- Эти женщины не были замужем за Гордоном. Он ничего не скрывал от
меня, находя в этом особое удовольствие. Начал изменять мне сразу после
свадьбы, - сухо объяснила Клаудия и с любопытством взглянула на Венди. -
Не сочтите меня неделикатной, но мне очень хочется узнать, почему вы ему
отказали. Он пользовался у женщин большим успехом. Перед ним никто не
мог устоять. - И я в том числе, добавила она про себя.
- Как вам сказать... Мистер Петерсон был слишком красив, слишком оба-
ятелен. Все в нем было немного "слишком" и оттого казалось фальшивым,
неестественным... А что касается Натали... Ваша дочь - очень хорошая де-
вочка, миссис Петерсон. Сегодня она проявила себя не с лучшей стороны.
Не знаю, что на нее нашло. Вообще-то она неплохо разбирается в людях,
несмотря на то что она еще очень мала. Натали любит меня и мистера Мон-
ро, потому что знает, что мы ее любим. К несчастью, она, так же как и я,
понимала, что отец не любил ее по-настоящему. В его словах или поступках
это не выражалось, посторонние считали его идеальным отцом. Просто мы
чувствовали, что он не способен никого полюбить.
Клаудия искренне позавидовала интуиции Венди Николс. Какая умница и,
видно, очень привязана к Натали.
- Ах, Натали... - вздохнула она.
- Не мое дело рассуждать о том, почему вы оставили Натали, - мягко
сказала Венди, - но готова спорить на что угодно: вы любите ее. Примите
Мой совет: не надо отчаиваться. Да, девочка встретила вас холодно, но
она очень нуждается в вашей любви, даже если и не осознает этого. Она
обидела вас, потому что пока не доверяет вам. Ее настроили против вас.
Вам предстоит преодолеть ее отчуждение. Боюсь, это будет нелегко, но,
если я права и вы действительно любите ее, у вас все получится.
Клаудия накрыла руку Венди своей.
- Спасибо вам. Вы не представляете, как важно для меня это услышать.
Я очень люблю Натали и всегда любила. Какое счастье, что вы были рядом с
ней, пока я отсутствовала! Вы заменили ей мать. Жаль, что Тайлер не хо-
чет меня понять... Ему известно, что Натали знает, как Гордон на самом
деле к ней относился?
- Не думаю, миссис Петерсон. Самые умные мужчины иногда не видят
дальше своего носа. Кроме того, ваш муж умел заморочить голову кому
угодно.
- Вас он не сумел обмануть, - улыбнулась Клаудия.
- Меня нет, - рассмеялась Венди и взглянула поверх головы Клаудии. -
Та обернулась.
По коридору к ним шел Тайлер. Он озабоченно хмурился.
- Венди, Натали просит тебя зайти. Я пожелал ей спокойной ночи и поо-
бещал утром навестить ее перед операцией, - сказал он, не глядя на Клау-
дию.
Венди тут же встала.
- Иду. Увидимся завтра. До свиданья, миссис Петерсон. Рада была с ва-
ми познакомиться. - Она улыбнулась на прощанье и поспешила в палату, ос-
тавив Клаудию и Тайлера наедине.
С минуту оба молчали, потом Тайлер откашлялся и неловко сказал:
- Мне жаль, что Натали так обошлась с тобой.
Клаудия поднялась и посмотрела ему прямо в глаза.
- Правда? Тебе действительно жаль? Я думала, ты доволен. Разве ты не
считаешь, что я получила по заслугам?
На подбородке Тайлера дернулся мускул.
- Я не ожидал, что она обрадуется, увидев тебя, но меня огорчило ее
поведение. Я всегда считал ее воспитанной девочкой. Честно говоря, я ни-
как не ожидал, что она нагрубит тебе.
- Да, - сухо согласилась Клаудия. - Вряд ли ты мог этого ожидать. Но
не беспокойся, ничего страшного не произошло. Натали хотела обидеть ме-
ня, и добилась своего. Но ведь я и не думала, что она бросится мне на
шею. Мне будет нелегко завоевать ее доверие. Гордон сумел настроить ее
против меня.
Тайлер направился к лифту. Клаудия последовала за ним.
- Гордон тут ни при чем. Ты сама во всем виновата. Ты же бросила На-
тали. Она достаточно взрослая, чтобы разобраться, кто ее любит, а кто
нет.
Двери лифта раскрылись. Они шагнули внутрь.
- Очень на это надеюсь, - горячо подхватила Клаудия. - Я докажу ей
свою любовь!
Брови Тайлера насмешливо приподнялись.
- Очень трогательно, Клаудия. А что будет потом? Ты снова исчезнешь?
От тебя вообще одни неприятности. Я начинаю жалеть, что привез тебя сю-
да.
Лифт остановился на первом этаже, и Тайлер посторонился, пропуская
Клаудию вперед.
- Извини, Тайлер, я вынуждена тебя разочаровать. Тебе не удастся так
легко от меня отделаться. Я намерена остаться, и ты не сможешь мне поме-
шать!
Тайлер бросил на нее язвительный взгляд:
- Уверена? Ты меня недооцениваешь.
- Почему же? Я отдаю тебе должное, но имей в виду: я буду бороться.
Они приблизились к машине, но Тайлер не торопился открывать дверцу.
Повернувшись к Клаудии, он взял ее за подбородок.
- Не забывай, что Гордон назначил меня опекуном Натали.
Сердце у Клаудии екнуло, но она не отвела глаз.
- Угрожаешь? Хочешь встать между мной и дочерью? В суде тебя поднимут
на смех, а ты окажешься именно там, если будешь упорствовать. Я мать и
имею больше прав, чем ты, Тайлер. И с моральной, и с юридической точки
зрения. - Надо срочно связаться с адвокатом и уточнить, так ли это, от-
метила она про себя. - Ни у кого нет большего права видеться с Натали,
чем у меня!
- Даже если она этого не захочет? - вкрадчиво спросил Тайлер.
Клаудия вздрогнула и отшатнулась. Удар пришелся в цель.
- Иди ты к черту! - вскрикнула она и, отвернувшись, украдкой вытерла
глаза. Сжав губы, она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. - Я знаю,
что Натали меня ненавидит, - хрипло прошептала она. - Но пусть лучше не-
нависть, чем равнодушие. Признаю, дочь нужна мне. Но можешь не сомне-
ваться, я не причиню ей боли. Если хочешь, могу поклясться: я буду обе-
регать ее душевный покой.
В наступившей тишине было слышно только прерывистое дыхание Клаудии.
Тайлер взял ее за плечи и развернул лицом к себе. Потом приподнял кончи-
ками пальцев ее подбородок и заглянул в полные слез глаза.
- Какое смирение... Такой я тебя не помню.
Она опустила ресницы:
- Ты вообще меня не знаешь. И никогда не знал... - тихо сказала она.
- Тут ты, пожалуй, права, - согласился Тайлер.
В сердце Клаудии затеплилась надежда.
- Тайлер...
- Тебе следовало остаться с Гордоном, - сухо сказал он, не дав ей за-
кончить фразу.
Это замечание разозлило Клаудию.
- Тебе легко говорить! Наверно, ты никогда ничем не жертвовал. А мне
приходилось, и не раз. И знаешь, что я тебе скажу? Это больно! Так
больно, что можно сойти с ума. Но ты ничего не способен понять. Ты и
представить себе не можешь, что значит постоянно страдать, каждую Мину-
ту, каждый час. И так изо дня в день, из года в год... Чувствовать, что
душа медленно умирает, стараться не думать, забыть... Так вот, пока ты
не испытаешь этой муки, не смей читать мне мораль, не указывай, что мне
делать, а чего не делать.
Даже в полумраке Клаудия видела, как раздуваются от гнева его ноздри.
- Прекрати, Клаудия, у тебя истерика!
- Типичный мужской ответ на все проблемы! Нет у меня никакой истери-
ки. А ты самодовольный, надутый индюк!
- Грубостью ты ничего не добьешься, - отрезал Тайлер.
Неизвестно почему, слова Тайлера подействовали на Клаудию как холод-
ный душ. Вся ее злость куда-то пропала.
- Пока у меня вообще ничего не получается, что бы я ни делала, -
грустно сказала она.
- Жалость к себе тоже не выход. - Он наклонился и отпер машину.
Клаудия взглянула на его опущенную голову.
- Что мне делать? Скажи - и я последую твоему совету. Клянусь, я на
все готова! - воскликнула она, чувствуя, что ее душевные силы на исходе
и она вот-вот разрыдается.
В отличие от нее Тайлер полностью владел собой. Брезгливо поморщив-
шись, он выпрямился:
- Ну вот, я же говорил, что ты на грани срыва... Садись в машину и
постарайся взять себя в руки.
Подавленная и опустошенная, Клаудия молча повиновалась. Что бы она ни
делала, все оборачивается против нее... Пристегнув ремень, она смотрела,
как Тайлер обходит машину спереди и усаживается за руль. Когда автомо-
биль тронулся с места, она облизнула пересохшие губы и тихо сказала;
- Прости меня...
Тайлер тяжело вздохнул.
- Мы оба вели себя не наилучшим образом. Давай поедем в гостиницу,
перекусим и немного расслабимся. А потом все спокойно обсудим, хорошо? -
устало произнес он.
Клаудия сомневалась, что они смогут найти общий язык, но возражать не
стала.
- Хорошо.
Гостиница находилась недалеко от больницы, поэтому Тайлер и выбрал
ее. После тяжелого дня номер Тайлера показался Клаудии настоящим раем.
Наконец-то она сможет немного отдохнуть. Однако, как только Тайлер зак-
рыл дверь, Клаудия снова занервничала. Впервые за многие годы они оста-
лись наедине.
С бьющимся сердцем она смотрела, как Тайлер усаживается в глубокое
удобное кресло и с наслаждением вытягивает ноги, отчего мышцы его муску-
листого тела напрягаются.
- Поужинаем здесь или спустимся вниз, в ресторан?
Вопрос Тайлера застал ее врасплох, она вздрогнула и покраснела, слов-
но он поймал ее за неприличным занятием.
- У меня нет аппетита.
Тайлер потянулся к телефону.
- Подкрепиться все равно надо. Ты же с утра ничего не ела. Попрошу
принести ужин в номер.
Клаудия не стала возражать.
- Делай как хочешь, Тайлер. Впрочем, ты обычно так и поступаешь. Из-
вини, я хочу принять душ и переодеться.
Подхватив свой чемодан, она взглянула на две двери, расположенные в
дальнем конце гостиной.
- Где моя комната?
Тайлер махнул рукой, и Клаудия направилась в указанную спальню. Зак-
рыв за собой дверь, она облегченно вздохнула. Наконец-то она одна!
Однако радость была недолгой. В комнате стояли две односпальные кро-
вати, и одной из них явно пользовались. Неужели ей придется жить с Тай-
лером в одной комнате?!
Она вернулась в гостиную. Тайлер только что закончил разговор по те-
лефону. Он сразу понял, в чем дело.
- Боюсь, тебе не повезло, Клаудия. Свободных одноместных номеров не
было, пришлось взять двухместный. - Заметив ее растерянность, он пожал
плечами. - Я предвидел твою реакцию и вижу, что не ошибся. Однако тебе
придется смириться. Туристический сезон в самом разгаре.
- Но ведь есть же и другие гостиницы!
- Конечно, - согласился он, - но эта ближе всех к больнице. Я не со-
бираюсь ежедневно мотаться за тобой на другой конец города. Так что,
нравится тебе это или нет, ты останешься здесь.
- А вторая спальня?
- Там ночует Венди. Если у тебя больше нет вопросов, иди в ванную.
Ты, кажется, хотела принять душ? Поторопись, ужин принесут через нес-
колько минут.
Проклятье, у него на все готов ответ! И настаивать на своем нельзя:
он поймет, что ее смущает его близость. Подумает, что она боится ос-
таться с ним наедине. Клаудия направилась в спальню. Придется уступить.
Ему-то, видимо, совершенно все равно. Ну так и она должна принять эту
ситуацию как должное. И все же, убирая свои вещи в гардероб, где уже на-
ходилась одежда Тайлера, она почувствовала некоторую неловкость. Каза-
лось таким естественным, что они будут жить в одной комнате, и, сложись
все иначе, она была бы счастлива. Но что об этом думать? Абсолютно бесс-
мысленное занятие! Клаудия взяла халат и решительно захлопнула дверцу
шкафа.
Душ освежил ее, горячая вода смыла усталость. Надевая шелковый халат
персикового цвета, она услышала стук в дверь. Тайлер крикнул ей, что
ужин уже принесли. Есть совсем не хотелось, но Тайлер прав: необходимо
подкрепиться после такого длинного и трудного дня.
Ужин был накрыт на столике в углу гостиной. Тайлер ждал ее, сидя в
кресле под лампой, мягким светом озарявшей его усталое лицо. Когда-то
они часто сидели вот так в каком-нибудь уютном кафе, держась за руки и
глядя друг другу в глаза. Ей не забыть этих мгновений до конца жизни.
Интересно, помнит ли он, как счастливы они были когда-то? Или навсегда
вычеркнул ее из своего сердца? Скорее всего, так оно и есть. Клаудия
вдруг пожалела, что не надела что-нибудь более строгое. Тонкая ткань ха-
лата подчеркивала женственные линии ее тела. Пожалуй, он может подумать,
что она специально так оделась, желая соблазнить его, чего у нее и в
мыслях не было. Чемодан собирала Серафина, она положила те вещи, которые
Клаудия обычно носила. Легкое раздражение охватило Клаудию: почему она
должна менять свои привычки в угоду Тайлеру? Ей безразлично, что он по-
думает! И стыдиться ей нечего. С гордо поднятой головой Клаудия направи-
лась к столику.
Увидев аппетитный пышный омлет с салатом вместо тяжелой английской
еды, Клаудия слегка удивилась. Омлет издавал такой восхитительный запах,
что ей сразу захотелось есть.
- Странно, что ты поселился в гостинице, - заметила она, принимаясь
за еду. - Ты же говорил, что живешь в Лондоне.
- Я продал свою квартиру, когда получил по наследству дом в Шропшире
четыре года назад. Пожив там немного, я понял, что могу работать с тем
же успехом, что и живя в Лондоне.
Утолив первый голод, Клаудия откинулась на спинку кресла, взяла бокал
вина, к которому раньше не притронулась, и отпила глоток. Тонкий фрукто-
вый вкус показался ей знакомым. Она села прямее и подчеркнутым жестом
поставила бокал на столик, бросив на Тайлера укоризненный взгляд.
- Не нравится? Это калифорнийское вино, одно из лучших, - прищурив-
шись, сказал он.
Руки Клаудии непроизвольно сжались в кулаки.
- Это любимое вино Гордона, и тебе это прекрасно известно!
Тайлер довольно улыбнулся:
- Не сомневался, что ты оценишь мою заботливость.
Клаудия с трудом сдерживала негодование.
- Вот уж не думала, что ты способен на такую низость!
- Хотел тебе кое о чем напомнить.
Клаудия стиснула зубы:
- Напрасно старался. Я и так ничего не забыла.
- У женщин короткая память. Как говорится, с глаз долой, из сердца
вон. Поэтому, вероятно, ты и уехала так поспешно в Италию? - осведомился
Тайлер с циничной усмешкой.
- Вряд ли ты поймешь, почему я это сделала, - парировала Клаудия.
Тайлер пропустил ее ответ мимо ушей.
- Ты вернулась на виллу своей тетки. Когда мы познакомились, ты жила
у нее?
Надо же, неужели он это помнит?
- Да. Мне всегда было хорошо у тетушки Лючии.
Тайлер пристально посмотрел на нее.
- А она знала о наших отношениях? - резко спросил он."
- Разумеется, - ответила Клаудия, ничуть не смутившись. - Я не делала
из этого тайны и не стыдилась своего поведения. Тетя ничего не имела
против, - добавила она.
Тайлер удивленно поднял брови, но в ту же секунду его лицо приняло
прежнее холодное выражение.
- Если не ошибаюсь, ты говорила, что она художница?
- Да, - сухо подтвердила Клаудия, чувствуя, что в ней закипает гнев.
- Она и сейчас занимается живописью. Думаешь, я не понимаю, к чему ты
клонишь? Намекаешь, что она ведет богемный образ жизни и одобряет мо-
ральную распущенность? К твоему сведению, она очень порядочный и чуткий
человек и у нее совершенно нормальный взгляд на отношения между мужчиной
и женщиной. Она не считает жен рабами мужей, обязанными молча страдать и
терпеть выходки своего господина и повелителя. Женщина тоже имеет право
на счастье!
- Значит, клятвы, которые ты давала перед алтарем, для тебя пустой
звук? - зло выпалил Тайлер.
Глаза Клаудии сверкнули. Она не заслужила такого упрека! Как он смеет
судить, ничего не зная о ее жизни?
- Мужчины тоже клянутся в верности, что не мешает им с легкостью из-
менять своим женам.
- Я не сказал, что мы ангелы во плоти, - пожал плечами Тайлер.
- Но женщины, по-твоему, обязаны ими быть, верно? - огрызнулась Клау-
дия. - Как жена Цезаря, вне подозрений. - Она вскочила и пересела на ди-
ван. - Послушай, что я тебе скажу, и можешь смеяться надо мной сколько
душе угодно. Я была верна Гордону... До того дня, когда встретила тебя.
К тому времени мой брак превратился в фарс, пародию, но я ни разу не из-
менила мужу. Даже тогда, когда он раскрыл свое истинное лицо и заявил,
что женился на мне из-за денег. Не знаю, что меня удерживало гордость,
самолюбие, называй как хочешь, - но я помнила о своих клятвах.
Тайлера словно пружиной подбросило.
- А-а, значит, это я сбил тебя с пути истинного? - возмутился он. -
Предположим, что так оно и было, но почему именно я удостоился такой
чести? Что ты нашла во мне такого особенного?
Клаудия ухватилась за валик дивана, ноги у нее дрожали. Неужели он
ждет, что она предаст свои чувства к нему? Нет, как ни тяжело ей сказать
правду, она не станет ничего скрывать. Всю жизнь она старалась жить по
совести, не станет лгать и сейчас.
- Ты знаешь ответ на этот вопрос. Я полюбила тебя.
Увы, если она ожидала, что искреннее признание растрогает его, она
глубоко заблуждалась.
- Ты решила, что любовь оправдывает предательство? - холодно спросил
Тайлер.
Бесполезно объяснять, что к тому времени она уже не считала Гордона
своим мужем. Фактически их брак уже распался, оставалось только оформить
развод... Может, все же сделать еще одну попытку?
- Тогда я не сомневалась, что ты поймешь все правильно. Пока ты не
рассказал мне о своей матери...
- После чего ты быстренько разлюбила меня и вернулась к Гордону. Как
трогательно! - фыркнул он.
Его бесчувственность задела Клаудию за живое.
- Я вернулась в Англию, потому что ты не оставил мне другого выхода,
- горячо запротестовала она. - Ты же меня бросил!
Губы Тайлера скривились в недоброй улыбке.
- Я бы пожалел тебя, будь это правда, но, по-моему, ты лжешь. Очевид-
но, не так уж плохо тебе было с Гордоном, если ты продолжала с ним
спать, - ядовито заметил Тайлер. - Скажи наконец правду, Клаудия. Ты лю-
била меня?
Так сильно, что не колеблясь отдала бы за тебя жизнь, мысленно воск-
ликнула она. Но гордость продиктовала ей другой ответ. Пожав плечами,
она сказала:
- Какое это теперь имеет значение?
- Понятно... Я был для тебя всего лишь мимолетным курортным увлечени-
ем.
Этого она стерпеть не могла.
- Ничего подобного!
- Правда? - Он встал и подошел к ней. - Увидев тебя через год на при-
еме у родственников Гордона, я понял, почему ты лгала. Я и не подозре-
вал, что ты жена моего двоюродного брата! Признайся, ты считала меня
круглым дураком, да?
Клаудия беспомощно покачала головой.
- Никогда я так не считала, Тайлер, хотя ты мне все равно не пове-
ришь. Я и понятия не имела, что вы с Гордоном братья. Думала, мы с тобой
никогда больше не увидимся.
- Надеялась, что не увидимся, - уточнил он. - Ты же пришла в ужас,
встретив меня. Боялась, что я тебя выдам!
- Почему же ты ничего не сказал?
Тайлер с отвращением покачал головой, досадуя на самого себя.
- Бог знает... А надо было сказать.
- И на том спасибо.
Тайлер вспыхнул:
- Не смей благодарить меня! Ты тут ни при чем. Просто я не люблю пуб-
личных скандалов. И потом, не хотелось огорчать Гордона. Каково было бы
ему узнать, что жена обманывала его? И с кем? Со мной, его двоюродным
братом!
Клаудия дернулась, словно он ударил ее по лицу.
- Вот оно что... Теперь понятно, чего стоила твоя любовь. Может, оно
и к лучшему. Все уже в прошлом, - печально произнесла она. Тайлер снова
предал ее. Только теперь это гораздо больнее...
Тайлер подался вперед.
- И ты не будешь оправдываться? Большинство женщин на твоем месте так
бы и поступило.
Клаудия метнула на него негодующий взгляд:
- Я не большинство. Я - это я. Мне незачем оправдываться перед кем бы
то ни было. Но если ты хочешь меня выслушать, я тебе все расскажу.
Тайлер широко улыбнулся и опустился в кресло, положив ногу на ногу.
- Я стар, чтобы слушать сказки, Клаудия. Твоя жизнь подробно описана
в газетах, черным по белому. При желании я могу в любой момент узнать
все, что мне надо.
Клаудия сдалась. Говорить с ним - все равно что биться головой о сте-
ну. Вздохнув, она привалилась к спинке дивана, поджав под себя ноги.
- Ты безусловно веришь всему, что написано в газетах? - насмешливо
спросила она.
- А что, репортеры тебя оклеветали?
Его самодовольный вид подействовал на нее как красная тряпка на быка.
- Не совсем так. Кое-что соответствовало действительности. Я и правда
совершала некоторые поступки, о которых потом сожалела. - Только никто
никогда не спрашивал, почему она так себя вела. Тайлера это тоже совер-
шенно не интересует.
Он бросил на нее уничтожающий взгляд, но Клаудия уже привыкла к его
презрению.
- Нечем тут гордиться. Если ты намереваешься хоть изредка видеться с
Натали, тебе придется обуздать свою любовь к ночным эскападам. Вряд ли
это придется ей по вкусу, да и тебя не приблизит к желанной цели. Если
твое имя будет метровыми буквами напечатано в желтой прессе, Натали воз-
ненавидит тебя еще больше.
Уязвленная в самое сердце, Клаудия не сразу нашлась что ответить.
Собрав все силы, она подняла на него глаза.
- Этого не случится. Странно, что ты до сих пор этого не понял. Ната-
ли мне так же дорога, как и тебе. Ей будет трудно привыкнуть ко мне -
слишком неожиданно я появилась в ее жизни, но я не собираюсь навязывать
ей свою любовь. Да, она очень нужна мне, но я хочу, чтобы она полюбила
меня, а не просто примирилась с моим присутствием.
Тайлер смотрел на нее в упор.
- А если она не захочет?
- Я подумаю, что делать, если... когда это случится, - спокойно отве-
тила Клаудия.
Тайлер не сводил с нее глаз. Если он и пришел к какому-то выводу, то
сообщить ей о своем решении не счел нужным. После долгого молчания он
бросил взгляд на часы.
- Уже поздно. Нам обоим необходим отдых. Можешь первой занять ванную.
Я подожду здесь.
Клаудия вздохнула и подавила зевок.
- Спасибо, я так и сделаю. - Она встала. - Спокойной ночи.
Пройдя в спальню, она плотно притворила за собой дверь и на секунду
привалилась к стене, чувствуя огромную усталость. Потом вынула из шкафа
ночную рубашку и направилась в ванную, чтобы переодеться. Еще не хвата-
ло, чтобы Тайлер застают ее раздетой.
Однако Тайлер, видимо, и сам не желал этого, потому что появился,
когда Клаудия уже лежала в постели. Сквозь опущенные ресницы она видела,
как он расстегивает пуговицы на рубашке. Какие у него красивые руки...
Пальцы длинные, сильные... Руки художника или музыканта. Она хорошо пом-
нила нежность этих рук, когда он ласкал ее.
В глазах у нее защипало, и она крепко зажмурилась, чтобы не распла-
каться. Не время предаваться воспоминаниям. Наступит ли оно когда-ни-
будь? Тайлер скрылся в ванной, пройдя совсем рядом с ее кроватью. Клау-
дия уткнулась лицом в подушку и разрыдалась. Неужели ей никогда не
удастся забыть его? Нет, наверно, она обречена всю жизнь страдать и тер-
заться.
Долгий мучительный день подошел к концу. Клаудия закрыла глаза, и сон
постепенно сморил ее.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Клаудия не помнила, как заснула, но разбудил ее шум льющейся в ванной
воды. Какоето время она не могла сообразить, где находится. Потом память
вернулась - Тайлер, путешествие в Англию, Натали... Клаудия села в пос-
тели. Именно в этот момент в комнату вошел обнаженный до пояса Тайлер в
джинсах, обтягивающих узкие бедра. Его влажные после душа волосы блесте-
ли.
Не обращая на Клаудию никакого внимания, он подошел к гардеробу и
достал чистую рубашку. Клаудия не могла оторвать взгляда от его мощного
торса - ни одной унции лишнего жира, - и кровь застучала у нее в висках.
Она желала его с той же страстью, что и в первые дни их знакомства. Но
еще больше ей хотелось, чтобы он обнял ее, приласкал и утешил. Она жаж-
дала любви, которой он не мог ей дать, а одной страсти недостаточно.
Застегнув последнюю пуговицу, Тайлер закатал рукава рубашки. Глаза
Клаудии жадно следили за каждым его движением, скользя все выше, и нако-
нец наткнулись на ироничный взгляд его синих глаз. Поняв, что выдала се-
бя, Клаудия закусила губу от досады. Ее волнение не укрылось от его вни-
мания.
- Проголодалась? - ухмыльнулся он.
Глаза Клаудии расширились.
- Что?
Присев на край кровати, Тайлер не торопясь натянул носки, надел туфли
и бросил на нее взгляд через плечо.
- Завтракать будешь?
Он имел в виду совсем другой голод, и они оба знали об этом. Нелепо
обижаться на шутку, пусть даже дурного тона, и все же Клаудия почувство-
вала себя задетой. Тут уж ничего не поделаешь: Тайлер имеет над ней
безграничную власть, и так будет всегда. Стремясь скрыть обиду, она за-
кинула руки за голову и запустила пальцы в свои роскошные волосы, отме-
тив с некоторым злорадством, что Тайлер невольно перевел взгляд на ее
пышную грудь, едва прикрытую шелком и кружевом.
- Пожалуй, нет. Выпью чашку кофе, и все.
Их взгляды встретились.
- Уверена, что больше ничего не хочешь? Не могу ли я предложить тебе
еще что-нибудь? - настаивал Тайлер.
Принимая вызов, Клаудия улыбнулась ледяной улыбкой.
- Благодарю, но я не настолько голодна.
Тайлер встал и засунул руки в карманы джинсов.
- Притупилось обоняние? Не чувствуешь вкуса? Это часто бывает ре-
зультатом невоздержанности.
Клаудия среагировала на очередное оскорбление с чисто итальянской го-
рячностью. Ее карие глаза негодующе сверкнули.
- Ты, вероятно, судишь по себе, исходишь из собственного опыта, так
сказать! Помнится, у тебя всегда был отменный аппетит.
В улыбке Тайлера появилось что-то волчье.
- Верно, но однажды я случайно отравился, съел какую-то гадость, и с
тех пор аппетит у меня пропал.
Зачем она позволила втянуть себя в эту перепалку? Клаудия обхватила
колени руками.
- Обмен колкостями на голодный желудок никогда не казался мне иде-
альным началом дня, но для меня это не новость. Так что можешь продол-
жать в том же духе. Тебе не удастся уязвить меня.
Тайлер оживился.
- Думаешь, я этого добиваюсь?
Клаудия взглянула ему в глаза.
- А разве нет? Ты же брат Гордона, хоть и неродной, так что меня это
не удивляет. Садизм у вас в крови.
Улыбка исчезла с лица Тайлера.
- Тебя послушать, так он просто дьявол какой-то.
- Гордон был дьявольски умен, в каждом умел найти уязвимое место и
ловко пользовался человеческими слабостями. Он и тебя охмурил, только ты
отказываешься признать очевидное.
- Вероятно, потому, что Гордон, которого я знал, разительно отличает-
ся от ужасного образа, созданного твоим воображением.
Клаудия вздохнула.
- Никто не знал его лучше меня. Гордон был настоящим хамелеоном.
Тайлер усмехнулся:
- Он умел расположить людей к себе.
- Вот именно. А как иначе он смог бы заставить окружающих плясать под
свою дудку? В этом ему не было равных. Но ответь мне на один вопрос: ты
доверил бы Гордону свои деньги?
Тайлер хотел было что-то сказать, но передумал и промолчал. Его глаза
сузились.
- Очень умно!
Клаудия пожала плечами. Она все-таки заставила его задуматься, затро-
нув близкую ему область - финансовую. В делах Тайлер руководствовался
здравым смыслом, а не эмоциями, и она хотела, чтобы он так же бесприст-
растно оценил Гордона. Ладно, на первый раз достаточно, решила она.
- На какое время назначена операция?
- На десять. Поторопись, - коротко приказал Тайлер. Ее выпады против
Гордона явно вывели его из равновесия. Он вышел в гостиную, и через нес-
колько секунд она услышала, что он говорит по телефону.
Встав с постели, Клаудия достала из шкафа одежду и побежала в ванную,
где еще пахло лосьоном Тайлера. Приняв душ, она надела элегантный летний
костюм кремового оттенка: облегающий жакет и короткую узкую юбку. В нем
будет не так жарко, подумала она, оглядывая себя в запотевшем зеркале.
Костюм придавал ей строгий, уверенный вид. Довольно хлипкая защита от
двух близких людей, которых она любит больше всего на свете и которые
словно сговорились обижать ее как можно больнее.
Хотя что тут удивительного, думала она, нанося тонкий слой косметики
на умытое лицо. С Тайлером вообще все ясно, это случай безнадежный, а
вот Натали - совсем другое дело. Следует помнить совет Венди Николс и не
отчаиваться. В этом ее единственная надежда.
Однако, подходя к палате дочери, Клаудия снова ощутила уже знакомый
страх. По дороге в больницу она упросила Тайлера заехать в магазин игру-
шек. Она долго раздумывала, какую куклу купить, и выбрала ту, которая,
по словам продавца, очень нравится маленьким девочкам. К сожалению, Кла-
удия понятия не имела, играет ли Натали в куклы. Может, она предпочитает
другие игрушки? Тайлер хранил гордое молчание и всем своим видом показы-
вал, что считает эту затею пустой тратой времени.
Сердце у Клаудии неровно забилось. Как встретит ее Натали на сей раз?
Она недолго оставалась в неведении. Венди Николс приветливо улыбнулась,
но Натали сосредоточила все внимание на Тайлере. Ей уже сделали успокаи-
вающий укол перед операцией, и поэтому взгляд у нее был слегка затума-
ненный. И все же, увидев своего опекуна, она искренне обрадовалась и
протянула к нему руки.
- Тайлер! - улыбаясь, воскликнула она и обвила руками его шею, бросив
на мать недовольный взгляд, словно говоря: "Видишь, тебя никто не звал,
так что уходи поскорее". "Позволь мне остаться", ответили ей глаза Клау-
дии.
Натали надула губки и, отпустив Тайлера, откинулась на подушки.
- Зачем ты привел ее с собой? - капризным тоном спросила она.
- Она имеет право быть здесь, малышка, - мягко объяснил Тайлер.
Натали сердито взглянула на мать.
- Никто тебя не звал!
Клаудия, внутренне сжавшись от жгучей обиды, глубоко вздохнула.
- Верно, никто меня не приглашал. Я пришла, потому что хотела снова
тебя увидеть. Так делают все мамы. - Если им предоставляется такая воз-
можность, подумала она.
- Ты не пришла, когда я болела корью... и когда руку сломала, - за-
пальчиво возразила девочка.
- Я непременно пришла бы, если бы знала, поверь мне.
- Я тебе не верю! - заявила Натали и повернулась к своему опекуну. -
Тайлер, пусть она уйдет, - захныкала она.
Он обнял девочку и стал что-то шептать ей на ухо. Натали тут же успо-
коилась и заулыбалась. Клаудию пронзила острая ревность. Как ей хотелось
оказаться сейчас на месте Тайлера! Но она тут же устыдилась своего
чувства. Конечно, Натали тянется к Тайлеру, ведь он вырастил ее. Посто-
ронней для нее была родная мать.
Но я не хотела этого! - мысленно воскликнула Клаудия и в отчаянии от-
вернулась к окну. В ее глазах стояли непролитые слезы, слезы гнева и жа-
лости к себе. И то, и другое одинаково бессмысленно, подумала она, пе-
чально качая головой.
Тайлер шептал Натали слова утешения, Натали что-то отвечала, но Клау-
дия ничего не могла разобрать. Глядя на них, она вдруг поняла, что ведет
себя неправильно. Несмотря на то что неприязнь дочери больно ранит ее,
она должна бороться, делать вид, что не обижается, стараться завоевать
доверие девочки.
Вздохнув, она подошла к кровати и взглянула на притихшую Натали.
- Жаль, что ты так настроена, Натали. Я не хотела тебя огорчать. Со
временем ты поймешь, что не все в жизни получается так, как хочется. -
Натали явно не слушала ее. Клаудия решила перейти от слов к делу и, отк-
рыв коробку, которую держала в руках, положила ее на колени Натали. - Я
кое-что принесла. Надеюсь, тебе понравится, - сказала она, робко улыба-
ясь.
Венди, молча наблюдавшая за этой сценой, подошла поближе, чтобы расс-
мотреть подарок.
- Ой, какая красивая кукла! Скажи "спасибо", Натали, - подсказала
она.
- Спасибо, - неохотно буркнула девочка.
Клаудия растерялась, снова наткнувшись на глухую стену отчуждения.
- Если тебе не нравится, я принесу другую игрушку, - с надеждой пред-
ложила она.
- Тебе Тайлер сказал, что я хочу такую куклу? - подозрительно спроси-
ла Натали.
Вспомнив упорное молчание Тайлера в магазине, Клаудия невольно улыб-
нулась.
- Нет, я сама решила купить тебе подарок. Но если хочешь, я ее забе-
ру.
- Нет... пусть остается.
Пока Клаудия думала, что еще сказать, двери распахнулись. Натали уло-
жили на каталку и повезли в операционную. Сердце у Клаудии сжалось от
мучительной боли. Девочка выглядела такой маленькой, такой хрупкой...
Венди ободряюще коснулась руки Клаудии и заторопилась вслед за своей
воспитанницей. В палате воцарилась гнетущая тишина. С трудом проглотив
комок, подкативший к горлу, Клаудия повернулась к Тайлеру. Его напускная
веселость исчезла, гладкий лоб прорезали глубокие морщины. Он расстегнул
верхние пуговицы на рубашке, словно ему не хватало воздуха, и запустил
руку в волосы.
- Теперь можешь уйти, если хочешь, - буркнул он.
Клаудия не поверила своим ушам.
- Что ты сказал? - ахнула она, потрясенная этим предложением.
Тайлер бросил на нее раздраженный взгляд.
- Зачем тебе тут болтаться? Операция продлится очень долго. Натали
все равно не узнает, была ты здесь или нет. Можешь пока походить по ма-
газинам.
Неужели он действительно думает, что она способна уйти в такой мо-
мент? Как он жесток к ней! Хотя почему она все время удивляется? Давно
пора понять, что он считает ее настоящим чудовищем.
- Неважно, сколько придется ждать. Я все равно никуда не уйду.
- Набираешь очки? - съязвил он и, пожав плечами, отвернулся. - Посту-
пай как знаешь.
После этого он надолго замолчал. Он стоял у окна, засунув руки в кар-
маны и гладя вдаль, но Клаудия, заметив, как напряжены его плечи, поня-
ла, что он ничего не видит. Она опустилась на стул, украдкой наблюдая за
ним. Если бы она могла подойти и обнять его... Невозможно выносить это
ледяное отчуждение. Какая нелепость! В такой трудный час они должны под-
держивать друг друга, а не молчать, как чужие.
- Все будет хорошо, Тайлер, вот увидишь, - тихо сказала она.
Он вздрогнул и резко обернулся.
- Ты так полагаешь? Что ты смыслишь в медицине? - огрызнулся он.
Потрясенная его несправедливым упреком, Клаудия быстро встала и схва-
тила свою сумку, лежавшую на кровати.
- Пойду выпью кофе, - отрывисто сказала она, глядя в сторону. - Пой-
дешь со мной?
- Проклятье... Извини, Клаудия, я был не прав. Я знаю, что ты волну-
ешься не меньше меня.
От неожиданности Клаудия вздрогнула.
- Спасибо...
- Я не должен был вымещать на тебе свое настроение.
Клаудия смущенно улыбнулась:
- Ничего, я сильная, выдержу... Почему мы все время молчим? Давай по-
говорим, нам обоим станет легче. Расскажи мне о Натали.
- Я принесу кофе сюда. Нам предстоит долгое ожидание.
Тайлер оказался прав. Время тянулось мучительно медленно. Постепенно
он немного оттаял и разговорился. Клаудия напряженно слушала его, жадно
ловя каждое слово. Она так мало знала о дочери.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они услышали звук прибли-
жающихся шагов. Оба замерли и взглянули на дверь. Клаудия порывисто
встала. В палату вошел мужчина в белом халате. Кивнув Клаудии, он широко
улыбнулся Тайлеру.
- Поздравляю, мистер Монро. Операция прошла успешно. Натали сейчас в
реанимации, но скоро мы переведем ее сюда.
- Слава Богу! - вырвалось у Клаудии. Слезы облегчения и радости набе-
жали ей на глаза. Повернувшись к Тайлеру, она заметила, что его глаза
тоже увлажнились. Врач неслышно вышел, оставив их одних.
То, что произошло потом, явилось для Клаудии полной неожиданностью.
Плача и смеясь, она бросилась к Тайлеру, и он - чудо из чудес! - раскрыл
ей свои объятия и так крепко обнял, что у нее хрустнули косточки. Клау-
дия спрятала лицо у него на груди и разрыдалась. Они оба так нуждались в
утешении, и она готова была отдать ему всю свою нежность, разделить с
ним и горе, и радость.
- Что я тебе говорила! - воскликнула она, поднимая голову, и, не
удержавшись, расцеловала его в обе щеки.
Тайлер с трудом улыбнулся, и их губы нечаянно соприкоснулись. На се-
кунду оба замерли, Тайлер застонал и жадно припал к ее губам.
Клаудия не сопротивлялась. Ее губы раскрылись, как раскрываются ле-
пестки розы навстречу живительным солнечным лучам. Они забыли обо всем,
время словно остановилось. Клаудия запрокинула голову, и Тайлер, отор-
вавшись от ее рта, стал покрывать поцелуями ее шею, спускаясь все ниже,
к нежной ложбинке, видневшейся в вырезе жакета.
Он снова застонал, и этот хриплый стон внезапно отрезвил его. Он рез-
ко отшатнулся от Клаудии, лицо его исказилось от непонятной муки. Потом
потряс головой, словно пытался избавиться от наваждения.
- О Господи, я, наверно, сошел с ума... - сдавленным голосом пробор-
мотал он, охваченный отвращением к самому себе.
Клаудия перевела дыхание, чувствуя, как что-то невыразимо прекрасное
умирает в ее душе. В его объятиях она обрела рай, из которого он безжа-
лостно изгнал ее. Она подавила рвущийся из груди крик отчаяния и, дрожа
всем телом, повернулась к Тайлеру спиной, схватила сумочку и достала
пудреницу. Неловко раскрыла ее и начала пудрить нос.
- Я тоже. Поверь, я не за этим сюда приехала. - Ей удалось произнести
эти слова спокойно. Тайлер был слишком взволнован, чтобы заметить ее
смятение. Оно и к лучшему.
- В самом деле? - с вызовом спросил он, - А зачем же ты приехала? Что
тебя привело сюда, Клаудия?
Окончательно успокоившись, Клаудия захлопнула пудреницу и повернулась
к Тайлеру.
- Натали. И больше ничего. То, что сейчас случилось, было ошибкой. Мы
оба не владели собой. Поверь, больше это не повторится.
- Вот тут ты права, черт побери. Я этого не допущу, - резко бросил
Тайлер. - Держись от меня подальше.
Будь на его месте кто-нибудь другой, Клаудия "упрекнула бы его в из-
лишней запальчивости, но Тайлеру она не могла этого сказать.
- С удовольствием, - ответила она с ослепительной улыбкой. Страстный
порыв, бросивший их друг к другу, потряс ее до глубины души, но для него
не значил ровным счетом ничего. Неужели ему удастся уничтожить даже ее
воспоминания о счастливом прошлом, единственное, что у нее осталось?
Наступило неловкое молчание, и оба вздохнули с облегчением, когда ме-
дицинская сестра привезла на каталке спящую Натали. Клаудия мгновенно
забыла обо всем, увидев бледное личико дочери.
Горло сжали спазмы, и Клаудия кашлянула.
- Как Долго Натали пробудет в больнице?
Тайлер подошел к изголовью кровати.
- Надеюсь, не слишком долго. Она перенесла операцию на сердце, но в
наше время такая операция не считается очень тяжелой.
- И теперь Натали сможет вести нормальную жизнь? - с тревогой спроси-
ла Клаудия.
- Да, разумеется.
Клаудия погладила девочку по руке. Слова Тайлера не очень-то убедили
ее. Она успокоится только тогда, когда увидит дочь совершенно здоровой.
- Когда я была беременна, мне было все равно, кто родится: мальчик
или девочка. Я только хотела, чтобы мой ребенок родился здоровым. Предс-
тавляю, что ей пришлось пережить. Как она страдала, бедняжка... А меня
не было радом.
- Тебя не было и тогда, когда она начала ходить, произнесла первые
слова. Ты не видела ее рисунков, которые она приносила из детского сада.
Натали так гордилась ими. А сколько было радости, когда ей дали роль Ма-
рии в школьном рождественском спектакле! - Тайлер словно поворачивал нож
в ране, наслаждаясь муками Клаудии.
Она слушала его, расширив от ужаса глаза, задыхаясь от невыносимой
боли. Он нарочно делает это, хочет окончательно уничтожить ее - и ему
это удается!
- Тайлер, прошу тебя! - вырвалось у нее. С побелевшими губами она от-
вернулась и подошла к окну. Тайлер последовал за ней. Она чувствовала за
спиной его дыхание. Он молча ждал, как суровый судья, готовящийся вынес-
ти приговор. - Я приползла бы к ней на коленях, если бы знала, что она
жива. Но, Бог свидетель, я ничего не знала! - воскликнула она, оборачи-
ваясь.
Лицо Тайлера покрывала мертвенная бледность.
- Значит, ты настаиваешь на своей лжи? Не хочешь признать свою вину?
- Зачем мне лгать? - закричала она.
- Вам женщинам, это ничего не стоит, - заявил Тайлер.
Клаудия взглянула ему в глаза.
- Кого ты имеешь в виду? Меня или свою мать? - Она воспользовалась
|
