Кэтрин Джордж - Однажды в грозу... - Скачать бесплатно

- Для меня Алек не незнакомец. Кроме того, вспомни, ты не смог вызвать
машину; и вообще, как бы я ни любила Кипи и Тесе, я никак не ожидала, что
они проведут у меня всю субботу. Лайам, ты совершенно со мной не считаешься.
Он медленно поднялся на ноги. Казалось, что эта комната с ее низким
потолком стала вдруг слишком тесна для такого крупного мужчины.
- То есть нет никакого смысла приглашать тебя и в эту субботу куда-нибудь
с нами выбраться, я правильно понял?
- Да. У меня другие планы.
- Что за планы? - рявкнул он.
Касси вскочила на ноги. Ей было неприятно чувствовать, что он возвышается
над ней.
- Вообще-то тебя не касается, чем я занимаюсь, когда тебя нет. Советую
учесть это, Лайам.
- Извини! А я думал, касается.
Они молча смотрели друг на друга исподлобья, и Касси нервно вздохнула..
- Опять мы с тобой ссоримся.
Лайам слегка расслабился и нехотя растянул губы в улыбке.
- В самом деле. Поцелуемся и помиримся на прощание.
Касси обнялась с ним, изо всех сил улыбаясь, и внезапно с удивлением
поняла, что не хочет этого, и попыталась от него это скрыть. Но когда он
жадно впился губами в ее губы, ей пришлось собрать все свои силы, чтоб не
начать отбиваться. Наконец Лайам опустил руки и отступил на шаг.
- Ты еще не простила.
- Конечно, простила, - заверила она его. - Позвони мне, чтоб сказать, в
какие вечера на той неделе ты будешь свободен. Обычно я откладываю светскую
жизнь до выходных, но в театре ставят хорошую комедию. Раз мы в субботу не
увидимся, давай сходим на неделе.
Угрюмое лицо Лайама слегка Просветлело.
- Думаю, можно в среду или четверг. Закажи билеты, а с меня будет ужин
после театра.
- Идет!
После ухода Лайама Касси долго не могла заснуть, только сейчас она
поняла, что Лайам ни в коем случае не может стать ее любовником: ей было
трудно даже позволить ему поцеловать ее на прощание. Сегодня он подумал, что
она еще не оттаяла после ссоры, но в следующий раз он ее уже не поймет. И
дело не в самом Лайаме. Пусть он, не сознавая того, и виноват, но причиной
всему Алек Невиль.
В следующий вечер Касси гораздо больше, чем обычно, уделила внимания
своей внешности. Она готовилась провести этот вечер с Алеком. Энергично
пригладив щеткой волосы, черным шарфиком связала на затылке блестящие
золотисто-каштановые кудри. Потом оделась в льняное черное платье без
рукавов, дополнила его белмм? жакетом удлиненного фасона и вдела в уши
тяжелые серебряные серьги в виде спирали. Более густо, нежели обычно,
подкрасила глаза и брови. Весьма эффектно, подумала она, разглядывая себя бя
в трюмо.
Алек Невиль явно подумал то же самое. Когда Касси открыла перед ним
дверь, он, не скрывая восторга, посмотрел на нее.
- Как ты хороша, Касси!
- Спасибо! - улыбнулась она. Ее сердце радостно подпрыгнуло. Она
посмотрела на его элегантный черный костюм: - Ты тоже отлично выглядишь.
Выпьем что-нибудь?
Он поправил сверкающую белизной манжету и посмотрел на часы.
- Пожалуй, некогда. Если ты готова, давай поедем. Мне пришлось долго
уговаривать их принять срочный заказ на столик, так что лучше не опаздывать.
Касси заперла дверь, и пошла со своим высоким и импозантным кавалером по
садовой Дорожке. Алек Невиль помог ей сесть в машину. Внезапно ее охватила
радость.
- Тебя не узнать: ты выглядишь гораздо лучше, чем в прошлый раз, - сказал
он, садясь рядом.
- Ничего удивительного, - весело ответила она. - К счастью, я чаще бываю
именно такой, а не той больной, с которой ты возился в четверг.
- А в старые времена, насколько помню, у тебя даже насморка не бывало.
- Ты прав. За все время, пока я работала в лаборатории, я пропустила
всего три недели... - Касси осеклась и прикусила губу.
- Помню, - невыразительно произнес он.
Она нахмурилась.
- И что же ты помнишь?
- Я заходил к тебе, но мне сказали, что ты отпросилась по состоянию
здоровья. Что с тобой было, Касси?
- "Состояние здоровья" было не у меня.
Он мельком взглянул на нее, потом снова сосредоточился на дороге.
- Касси, с тех пор как мы снова встретились, я все время пытаюсь понять,
что же случилось десять лет тому назад. Я слишком уважаю тебя, чтобы
пытаться тебя уверить, будто все эти годы я только об этом и думал.
Наоборот, я прежде всего изо всех сил старался не думать о тебе, как будто
мы никогда и не встречались. Это было, поверь мне, нелегко: то донесется
откуда-то наша любимая песня, то пахнет твоими духами, и я возвращался в то
лето и ломал голову над тем, почему же все так кончилось. - Его губы
скривились в усмешке. - Твой уход сильно задел мое самолюбие!
- Скорее всего, это тебе пошло на пользу, - бестактно ответила она и
невесело улыбнулась. - Я расплачусь за ужин признанием без утайки, раз уж ты
специально ради этого пригласил меня.
- Не совсем так, - ответил он с такой же невеселой улыбкой и стал
парковать машину перед "Честертоном", самым крупным отелем Пеннингтона.
Затем повернулся к ней: - Тебе до сих пор тяжело вспоминать об этом?
Касси покачала головой:
- Нет. Теперь уже нет.
Жесткий взгляд его синих глаз смягчился.
- Слава Богу.
Она задумчиво посмотрела на него.
- Алек, десять лет - это очень много. Я уверена, что ты успел совсем
забыть меня.
- А ты забыла меня?
- Нет.
- Так что же удивительного, если я не забыл?
- Дело в том, что когда я о тебе думала, то всегда представляла тебя
карабкающимся к медицинским высотам и слишком занятым, чтоб думать о
чем-либо еще.
Алек покачал головой.
- Ты недооцениваешь себя, Касси. Если даже не принимать во внимание, что
никто, кроме тебя, не давал мне от ворот поворот, ты была, да и осталась,
запоминающейся женщиной.
- В настоящий момент, - пошутила она, - я изголодавшаяся женщина.
Алек с улыбкой принял намек и повел ее в отель, ставший самым роскошным в
городе местом возлияний, с той поры как Пеннинггон превратился в
фешенебельный курорт.
Хотя Касси впервые ужинала в "Честертоне", она чувствовала себя
непринужденно, будто в хорошо знакомой обстановке. С нескрываемым
удовольствием изучив сложное меню, она подняла голову и заметила что Алек
разглядывает ее с каким-то странным выражением на лице.
- В чем дело? У меня испачкан нос?
Он встряхнул головой.
- Нет. Мне просто трудно понять, какова причина этой перемены в тебе.
Твое лицо стало таким оживленным. В молодости ты весьма успешно скрывалась
за какой-то маской.
- Если бы ты тогда привел меня сюда, может быть, я и тогда оживилась бы,
- легко парировала она.
- При том, сколько я зарабатывал, скажи спасибо, если тебе доставался
чизбургер!
- Не напоминай мне о них, - сказала она, мрачнея. - С тех пор как мы
расстались, я видеть их не могу.
- Неужели, Касси? - быстро спросил он.
Она кивнула и отпила вина. Сердце билось все сильнее под его пристальным
взглядом.
- Чего бы ты хотела вместо него? - спросил он. - Твои вкусы изменились с
тех пор, как я тебя знал? Чего бы ты хотела съесть?
- Всего тут не съешь, хотя кое от чего, пожалуй, не откажусь. - Она
вопросительно улыбнулась ему. - Если учесть, что мы здесь впервые и больше
это не повторится, не будет чересчур, если я воспользуюсь старым
знакомством, чтобы получить омара по-ныобергски?
- Почему это не должно повториться? Конечно, ты можешь заказать омара или
чего душе твоей будет угодно, - заверил он ее и подозвал проходившего мимо
официанта.
Беседа их была более непринужденной, чем Касси ожидала. На многие вещи их
взгляды совпадали. Касси искренне наслаждалась этим ужином.
- Как хорошо, когда за столом можно пользоваться обеими руками, - сказала
она с удовлетворением.
- Тебе было тяжело до операции?
- Не то чтобы тяжело, просто неудобно. Мне приходится много работать за
пишущей машинкой, а если рука не слушается, то это очень трудно. - Касси
скривила лицо. - А когда она еще по ночам не давала уснуть, то было совсем
ужасно.
- Ты работаешь в офисе?
- Почти. Но коли речь зашла о работе, мне было бы интересней узнать о
твоей.
До конца ужина Касси с интересом слушала рассказ Алека о его командировке
в лондонскую университетскую клинику и о том, как он воспользовался
подвернувшимся случаем специализироваться в пластической хирургии.
- Правда, меня раздражает, когда люди думают, будто я только и занимаюсь
богатыми дамами, желающими во что бы то ни стало молодо выглядеть, -
рассказывал он, когда им подали кофе. - Чаще всего мне приходится
восстанавливать лица попавших в аварию, удалять лицевые опухоли и так далее.
И конечно же, я работаю в отделении имени Бернса. Но, собственно, моя
специальность - микрохирургия, в особенности операции на кисти руки. - Он
улыбнулся. - Надо было потерпеть еще чуть-чуть. Я бы сам занялся твоим
запястным каналом.
- А ты бы сделал мне скидку по старой дружбе? - ляпнула она и готова была
себе язык откусить, когда он с улыбкой посмотрел ей прямо в глаза.
- Я мог бы это сделать и просто по любви, Касси.
- Это противоречило бы этике, - сказала она приподнятым тоном, надеясь,
что в приглушенном освещении незаметно, что она порозовела. - Кто работает,
тот достоин вознаграждения. Я без малейшего сожаления выложила бы гонорар за
прием у тебя.
Она сменила тему, чтоб обсудить роман, нашумевший в прессе, и вскоре они
увлеклись спором о достоинствах автора. Обоим явно нравился их словесный
поединок.
Хотя этого и следовало ожидать, подумала Касси позже, уже в гардеробе.
Когда они были моложе, они переставали говорить, только чтобы предаться
любви. Она резко вздохнула, встретив в зеркале свой остановившийся взгляд. В
этот раз, предупредила она свое отражение, ограничивайся беседами. Однажды
тебе удалось залечить сердце. Еще раз это может не удаться.
Они ехали обратно при таком ярком лунном свете, что Комб-котгедж
показался волшебным, нереальным. Алек остановил машину у ворот.
- Ты давно здесь живешь, Касси?
- Два года с небольшим. - Она вздохнула с чувством удовлетворения. - Я в
восторге от этого дома.
- Ты никогда не испытываешь одиночества?
- Я слишком занята, чтоб чувствовать себя одиноко.
Он окинул взглядом безлюдную дорожку и снова посмотрел на дом.
- И все-таки здесь так безлюдно... Тебе нужно по крайней мере установить
освещение.
- И лишить прелести этот коттедж? Ни в коем случае! Итак, выпьешь кофе, в
котором я тебе отказала в тот вечер?
- Если ты понимаешь, что я не добиваюсь ничего, кроме кофе, - насмешливо
ответил Алек. - Не считая, конечно, того, что без малейшего подвоха
рассчитываю на разговор, который ты мне обещала.
- И ничего больше? - шутливо спросила она.
Потом пошла вперед по дорожке, отперла дверь, включила несколько ламп и
жестом пригласила его войти.
Алек стоял посреди ее гостиной, головой почти касаясь средней балки. Он
долго разглядывал уютную мебель в ситцевых чехлах, набитые книгами стеллажи
у ниши с камином, медную вазу с золотистыми хризантемами, прикрывавшую
пустую решетку.
- В прошлый раз я был так озабочен вопросом, твои ли это дети, что не
обратил внимания на обстановку. Сама все сделала?
- Все до последней подушечки выражает мой вкус, - заверила она, снимая
жакет.
- Касси, меня это, конечно, не касается, - сказал он, нахмурив брови, -
но этот домик, хоть и небольшой, стоил, наверно, немало. И мебель у тебя
хорошая. Вон тот столик - отличный пемброк. У тебя что, появились деньги?
- На первый взнос я получила, когда продали бабушкин дом. Но деньги на
ипотечные выплаты зарабатываю в поте лица. - Она улыбнулась. - Чувствуй себя
как дома, а я займусь кофе. С коньяком хочешь?
Он с сожалением покачал головой.
- Пожалуй, не стоит.
- Там под окном, в тумбочке, проигрыватель для компакт-дисков. Если
хочешь, подыщи какую-нибудь музыку. Я скоро.
Когда Касси вернулась из кухни с кофейником и чашечками на подносе, в
комнате витали звуки "Дафниса и Хлои" Равеля.
Алек вскочил на ноги, чтоб взять у нее поднос.
- Одобряю твой музыкальный вкус, Касси.
- Проигрыватель - совсем новое приобретение. Мне пока почти нечего
слушать на нем. - Она предложила ему сесть на диван, разлила кофе, сбросила
туфли и забралась с ногами в широкое кресло, стоявшее напротив. - Тебе
нравится у меня, Алек?
- Впечатляет, - ответил он уклончиво. - Понимаю, почему ты не вышла
замуж: мужчине нелегко выманить тебя отсюда.
- Ты прав. Но здесь так тесно, что невозможно предложить человеку
разделить со мной этот дом.
- А тебе когда-нибудь приходило в голову это сделать?
- Только раз, но оказалось, что в этом нет смысла.
- Ты имеешь в виду доброго инспектора или человека, которому не удалось
стать твоим мужем?
Касси посмотрела ему прямо в глаза.
- Ни того, ни другого.
Алек выдержал ее взгляд, потом залпом выпил кофе и поставил чашку.
- Вот что, Касси, давай договоримся: ты мне расскажешь о себе все, что
готова рассказать, а если тебе будет интересно, я тебе отплачу тем же. Хотя,
- сухо добавил он, - не могу сказать, чтоб ты проявила к моим личным
обстоятельствам такой же интерес, как я к твоим. После этого забудем о
прошлом. Договорились?
- Договорились, - сразу ответила она. - С чего начинать?
- Не расскажешь ли, чем ты теперь зарабатываешь на хлеб?
- Конечно. Подойди сюда. - Касси встала, сунула ноги в туфли и повела его
из гостиной в кабинет. - Вуаля, - произнесла она несколько театрально. -
Здесь я тружусь. Боюсь, что декор не соответствует всему остальному.
Алек Невиль остановился на пороге маленькой комнатки. Он прищурился,
заметив компьютер на обшарпанном, обитом кожей столе, и металлическую
картотеку. Вдоль стен тянулись стеллажи. Некоторые полки были завалены
беллетристикой, на других стояли всевозможные справочники, рассказывающие о
различных аспектах преступности. На стене над столом висела в маленькой
рамке грамота, а рядом - доска с приколотыми памятками, вырезками из газет и
фотографиями. Отдельный книжный шкаф у самой двери был занят произведениями
одного автора. Оформление суперобложки выдавало содержание: это явно были
триллеры, но только четыре на английском. Остальные на иностранных языках.
- Куин Флетчер? - остолбенел Алек. - Ты - Куин Флетчер?
- Она самая, - ответила Касси. - Куин - мамина девичья фамилия.
Он присвистнул от удивления.
- Я только сегодня видел твою книжку в киоске, где покупаю газеты.
- И не догадался, что это я!
- Сердечно поздравляю тебя, Касси. Я бесконечно рад за тебя. - Алек с
почтением разглядывал ряды книг. - Признаться, я не слишком увлекаюсь этим
жанром, но теперь ты составишь для меня исключение.
- Надеюсь! - улыбнулась Касси. - Давай вернемся в ту комнату, там нам
будет удобнее. Чем так, урывками, лучше уж выслушай все подряд. - Она
посмотрела на него с вызовом. - Если, конечно, ты непременно хочешь это
слышать.
Алек внимательно смотрел на нее.
- Конечно, хочу, Касси. Давно уже хочу.


ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Касси остановила на нем взгляд, на мгновение утратив дар речи, потом
резко повернулась и пошла в другую комнату. Она стала доливать в чашки кофе
и взбивать подушки кресла, прежде чем снова взгромоздиться на них. Не
отрывая взгляда от цветов, поставленных на камин, спросила Алека, с чего ей
начинать.
- С самого начала. Все, что было, начиная с того дня, когда ты родилась,
- решительно ответил он.
Касси покачала головой.
- Нет надобности заходить так далеко. В ракнем детстве у меня событий
было мало. Я жила в обыкновенном симпатичном доме на окраине Пеннингтона.
Отец возглавлял там небольшую строительную фирму. Все было хорошо и приятно
до тех пор, пока мне не исполнилось шестнадцать лет и отцу не предложили
место получше в бирмингемской фирме.
Ричард Флетчер отправился на новое место без семьи, и его потрясенной
жене пришлось объяснять Касси и ее восьмилетнему брату, "до их отец хочет
получить развод, чтобы жениться на своей секретарше. Мужественно поборов
свое горе, Кейт Флетчер сообщила детям о том, что их отец желает, чтобы они
наведывались к нему как можно чаще после того, как он обзаведется домом.
- Ты бывала у него? - спросил Алек.
Касси покачала головой.
- И не подумала! В шестнадцать лет человек еще не ведает, что такое
терпимость. Я была вне себя от возмущения. Полине, этой секретарше, было
всего двадцать четыре года. А отца я считала стариком. Слишком старым, чтоб
спать с девчонкой, которой нет и тридцати лет, да и вообще с кем бы то ни
было. - Она горько усмехнулась. - На самом деле ему было всего сорок восемь
лет, а маме только тридцать девять.
- Она догадывалась, что он так поступит?
- Нет. Мама не сомневалась в крепости своего брака, как вдруг - бац! - и
нет его. Позднее она говорила, что впервые об этом узнала, когда отец уже
стал с ней прощаться.
Кейт Флетчер не жалела сил, чтоб создать для своих детей благополучную
жизнь, но худшее было еще впереди. Ее муж обещал, что у нее не будет
материальных затруднений, а всего через несколько недель после того, как он
покинул домашний очаг, им сообщили о его скоропостижной смерти от сердечного
приступа.
- Отец не утруждал себя составлением завещания, - продолжала Касси, -
хорошо хоть страховка досталась маме. Что же касается всех прочих денег, их
прибрала к рукам эта другая женщина. Без маминого ведома он оформил
вторичную ипотеку на наш дом. Мама выручила сколько смогла от его продажи и
сняла гораздо меньший дом. - Касси покраснела. - Ты, наверно, помнишь его.
- Как сейчас, - отозвался Алек с непроницаемым лицом. - Рассказывай
дальше.
Касси постаралась сделать свой рассказ покороче: мать поупражнялась, чтоб
восстаноыпъ свои секретарские навыки, и устроилась на работу. Касси бросила
думать об университете и, окончив школу, поступила на работу в
патогностическую лабораторию. Что касалось юного Бена, ошеломленного и
огорченного предательским поведением отца, он все же скорее всех свыкся с
положением вещей: пока у него есть Касси и мать, он не пропадет.
- А ты не пропала? - спросил Алек.
- Выжила. Но у меня возникло совершеннейшее отвращение и недоверие ко
всему мужскому роду. В то время за мной ухаживал парень, бывший одноклассник
по 6-й школе, совершенно безобидный, но отец нанес мне такую душевную
травму, что я прогнала Дейвида. Я не могла допустить, чтоб мужчина
когда-нибудь обидел меня так, как мой отец обидел мою мать.
- Теперь многое стало понятным, - мрачно произнес Алек. - Хотя и не все.
Если тебе так досадили мужчины, почему ты позволила мне войти в твою жизнь?
Касси смущенно посмотрела на него.
- Я не хотела, но ничего не могла с собой поделать. Ты... ты был не
такой, как все. И я тогда очень нуждалась в том, что произошло между нами.
Не только в любовных встречах, хотя я так же, как и ты, стремилась к ним.
Мне нужен был близкий человек, те отношения, которые установились между
нами. Я буквально жила ради наших встреч.
Алек вскочил, заставил ее встать и посадил рядом с собой на диване.
- Так какого черта ты не давала мне познакомиться с твоими родными?
- Не забывай, я была очень молодой, неопытной, немудрено, что я стала
стесняться своего дома, когда узнала, где ты живешь. Кроме того, я просто не
в состоянии была безоговорочно, довериться тебе после того, как поступил с
матерью мой отец. У меня тогда было глубокое эмоциональное потрясение. И,
что важнее всего, мама была тяжело больна, - закончила Касси. - Я не хотела
взваливать все это на тебя.
Алек насупился.
- Но, Касси, черт возьми, я же врач. И почему это могло отразиться на
моем отношении к тебе?
- Ты же сам первым делом сказал, что в твоей жизни нет места ни
ответственности, ни прочным узам. К тому же ты вот-вот собирался уехать в
Лондон. Вспомни. - Она повернула голову и посмотрела на него. - Дело было не
в каком-нибудь гриппе или аппендиците. У мамы были неприятности с щитовидной
железой - гипертиреоз. Она так тяжело болела, что бабушка переехала к нам,
чтоб я могла остаться в лаборатории.
- Твря мама знала обо мне?
- Да, конечно. Они с бабушкой обе были очень рады, что я наконец пришла в
себя после папиной выходки, чтоб найти себе кавалера.
- Так что же случилось?
- Когда я пришла домой в то воскресенье после... после грозы... маме было
хуже. На следующий день ее положили в больницу, а мы с Беном переехали к
бабушке, потому что она жила гораздо ближе к больнице. Она и так с тех пор,
как отец ушел, хотела, чтоб мы у нее жили. - Касси глубоко вздохнула. -
Алек, мама очень тяжело болела. Она даже была в критическом состоянии. В
патогностической лаборатории сжалились и предоставили мне отпуск.
- Черт бы тебя побрал, Касси, почему ты мне ничего этого не говорила? -
Он был взбешен.
- А что было говорить? Тебе не нужно было ответственности. А у меня ее
было по самое горло. Бабушка была уже старой. Родители отца умерли. Если бы
и мама умерла, у Бена никого, кроме меня, не осталось бы. Могла ли я все это
взвалить на тебя?
Он сжал ее руку.
- Твоя мама выздоровела?
- Выздоровела, со временем. Она никогда не теряла присутствия духа. Не
только выздоровела, но и вышла замуж за человека, у которого работала. Майкл
Уитли был вдовцом. Он решил уйти в отставку пораньше и поехал с мамой жить в
доме с видом на Кардиганский залив. Она буквально возродилась к жизни. Ей во
многом повезло.
Когда Касси кончила рассказ, в комнате воцарилось молчание, такое долгое,
что ей стало неловко. Она попыталась освободить руку, но Алек крепко держал
ее.
- И ты от меня все скрывала, - наконец произнес он. - Касси, тебе,
наверное, говорили, что я заходил на Альма-стрит? Я добился от одной твоей
сотрудницы, чтоб она дала мне твой адрес, но никто не открыл, когда я
стучался к тебе. Я пытался расспросить твою соседку, но она сказала, что ты
уехала, чтобы поскорее отделаться от меня.
Касси засмеялась.
- Ты имеешь в виду миссис Плятт? Она решительно осуждала твою шевелюру и
серьгу, не говоря о потертой кожаной куртке. Она мне сказала, что я
наверняка не захочу иметь дело с такой сомнительной личностью.
- Выразилась она недвусмысленно, - кисло заметил он.
Касси внимательно посмотрела на него.
- Теперь ты хоть знаешь, почему я не хотела, чтобы ты приходил ко мне на
Альма-стрит. Я понимала, что мама не имеет средств на что-то большее, но я
все-таки стеснялась этого дома.
Алек фыркнул.
- Ты думала, что для меня имеет значение, какой у тебя дом?
- Для меня это имело значение.
- Какая же ты была дурочка, Касси Флетчер.
- Теперь понимаю, - с огорчением согласилась она, потом улыбнулась. -
Правда, смешно. Если бы я до сих пор жила на Альма-стрит, я бы не колеблясь
пригласила тебя туда. Наверно, все дело в том, что я повзрослела.
Алек сильнее сжал ее руку, когда она попыталась освободить ее.
- Спустя столько времени это утратило практический интерес, но скажи мне,
Касси: если бы не твоя мама или Вен, ты бы уехала со мной, если бы я это
предложил тебе?
Она с удивлением посмотрела на него, потом пожала плечами.
- Почем знать? Ты достаточно прямо говорил, что такая альтернатива не
предусматривалась. Я бы отчаянно желала этого. Но после всего, что случилось
с моим отцом, вряд ли бы я дала согласие, даже такому, как ты, дорогому мне
человеку.
Он мрачно кивнул.
- Я тоже так думал. Но могла же ты ответить на мою записку.
- Какую записку?
- Которую я передал с этой внушительной миссис Плятт.
Касси нахмурилась.
- Она ничего не сказала о записке.
Его взгляд стал жестким.
- То есть эта ядовитая старая грымза не передала ее тебе?
- Я несколько недель ее не видела. Она могла забыть. - Она обратила к
нему вопросительный взгляд. - А что ты там написал?
- Ничего особенного. Просто хотел с тобой встретиться. Я был вне себя от
тревоги. Я не сомневался, что ты не принимала пилюль, и само собой
разумеется, я в тот раз не предохранялся. Мысль о том, что ты одна и
беременна, была для меня кошмаром.
Глаза Касси вспыхнули насмешливым пониманием.
- Вот оно что! Поэтому ты был так потрясен, когда увидел меня с детьми
Лайама?
- Встретить двух очаровашек как раз такого возраста, с волосами такого
цвета! Неужели не понимаешь? - Он нахмурился. - Но, Касси, я писал тебе еще
два раза после того, как нашел себе квартиру. И никакого ответа. Наконец я
отчаялся. Я не привык быть отвергнутым. Мне было очень тяжело мириться с
этим.
Касси на мгновение задумалась.
- Наверное, мы уже переехали из сорок четвертого дома по Альма-стрит и
поселились у бабушки...
- Повтори, какой дом?
- Две четверки: сорок четвертый.
- Мне казалось, что ты жила в тридцать четвертом.
С минуту они смотрели друг на друга.
- А я думала, с чего это ты стал разговаривать с миссис Плятт, -
задумчиво произнесла Касси. - Тридцать четвертый дом продали примерно в то
время, когда мы переехали. Новые хозяева нас не знали. Наверное, они просто
выбросили эти письма. - Она вздохнула. - Значит, не суждено было нам тогда
встретиться, Алек.
Они посидели в задумчивом молчании.
- Зато теперь судьба улыбнулась нам, - наконец сказал Алек.
Касси отдернула руку.
- Наверно, для того, чтобы позволить нам удовлетворить свою
любознательность. Хочешь еще кофе?
- Нет. Я еще хочу услышать, что или кто стал причиной таких перемен в
характере Касси Флетчер. - Алек скользнул по ней взглядом сверху вниз. - Ты
совсем не та девчонка, которую я знал. Дело вовсе не в том, что прошло
десять лет, а в том, что ты примирилась с жизнью.
Она кивнула с серьезным видом.
- Верно. Начиная с того дня, когда я узнала, что мама выздоровеет.
Огромная тяжесть свалилась с моих плеч, и я стала смотреть на жизнь совсем
по-новому. Одно то, что она будет жить, было так чудесно, что стала исчезать
горечь, которую причинил мне отец. Позже я даже научилась мириться с горем
от того, что потеряла тебя. Хотя после твоего отъезда было слишком
мучительно вернуться на старую работу, так что я попросилась в лабораторию
судебной экспертизы, записалась в клуб здоровья, по вечерам ходила на курсы
литературного мастерства и наконец перестала отказывать вполне приличным
мужчинам, когда они приглашали меня сходить куда-нибудь.
По лицу Алека пробежала тень.
- А я не сошел с ума в первые же недели в Лондоне только потому, что
помнил твое лицо, Касси, в ту минуту, когда ты меня гнала от себя.
- Как?
- Меня утешало, когда я был в состоянии о чем-либо думать, что, чем бы ты
ни руководствовалась, ты не более, чем я, была рада порвать отношения.
- Рада? - Она невесело усмехнулась. - Когда ты так резко повернулся и
ушел, для меня это было концом всему. Сердце мое разбилось вдребезги.
Алек вгляделся в ее лицо.
- Ну, сейчас сердце у тебя явно вылечилось.
- О да, оно вылечилось. - Она искоса посмотрела на него. - Как ни
странно, мне никогда не приходило в голову, что ты станешь беспокоиться о
последствиях этого... происшествия на барже.
- Но ведь и ты беспокоилась?
- Нет. Я достаточно скоро заметила, что нечего беспокоиться, по крайней
мере об этом. Я благодарила Бога. Все-таки меньше осложнений. В моей жизни
их и так было предостаточно. - Она вскочила на ноги. - Вот так. На сегодня
хватит копаться в этом.
Он тут же встал.
- То есть мне пора, ты хочешь сказать?
- Да, - просто и откровенно ответила она, смягчая обиду улыбкой. - Ужин
был замечательным, и я очень приятно провела вечер. Но эта исповедь была
нелегкой. Я устала!
- В таком случае прощаюсь. Спасибо, что наконец развеяла тайну. - Он
посмотрел на нее, обнял и поцеловал в раскрытые от удивления губы. Потом
сильнее прижал к себе и целовал еще, целовал так долго, что оба тяжело
дышали, когда он наконец отпустил ее. - Я так и знал! - воскликнул он
охрипшим от страсти голосом.
У нее кружилась голова. Она посмотрела на него.
- О чем ты знал?
- Мы относимся к этому по-прежнему. - Алек протянул руку и коснулся ее
покрасневшей щеки. - Спокойной ночи, Касси. - Он подошел к двери и
остановился на мгновение, чтоб посмотреть ей в лицо. - Кстати, я подыскал
дом.
Касси заморгала глазами, приходя в себя.
- Правда? А где?
- В районе Бофорт-сквер, в северной части Пеннингтона. Дом в георгианском
стиле, в хорошем состоянии и достаточно просторный, чтоб на первом этаже
можно было устроить врачебные кабинеты. - Он подошел к ней поближе. - Когда
перееду, зайди посмотреть.
- Спасибо, с удовольствием. - Улыбка погасла, когда она заметила, как
загорелись его глаза. Она выставила ладони, будто защищаясь от его взгляда.
- Не надо, Алек...
- Надо, Касси, - сказал он, не допуская возражений, и притянул ее к себе.
Он заглушил ее протесты поцелуями. Как она хорошо помнила эту его манеру!
Десять лет испарились, она снова стала двадцатилетней девчонкой, и каждая
жилка в ее теле горела от прикосновения Алека Невиля.
Он поднял голову с торжествующим взглядом.
- Ну скажи, почему два взрослых человека не должны целоваться, если они
оба этого хотят?
- Потому что на самом деле только один из двух этого хочет! - Она
вырвалась и поправила волосы, сердито глядя на него. - Алек, неужели ты
думаешь, что это удастся продолжить как ни в чем не бывало, когда прошло
столько времени?
- А почему нет! - ответил он со свойственным ему высокомерием.
- Почем мне знать, что у тебя нет где-нибудь жены и детей, готовых
въехать в твой новый дом?
- У меня их нет. Я говорил тебе, я уже не женат, - резко ответил он, но,
когда снова потянулся к ней, она ускользнула от его объятий.
- Нет, Алек, мне не двадцать лет. Я уже не такая беспомощная.
На мгновение его глаза сверкнули холодным гневом, потом он равнодушно
пожал плечами.
- Но все еще за нос водишь, хоть и сменила кожу. Ты ведь совсем не
изменилась, Касси.
- В некотором смысле, - согласилась она с деланным спокойствием, - я
вовсе не изменилась.
- В таком случае спокойной ночи. Этой игрой в прятки ты уже не
удовлетворишь мои чувственные потребности. - Он усмехнулся, заметив невольно
отразившееся в ее глазах возмущение. - Хотя этот вечер, должен сказать,
даром не прошел.
- Отлично! - Касси смотрела с холодным блеском в глазах. - Теперь ты
можешь успокоиться: твое самолюбие не задето. Ведь тебя, в сущности, никто
не отвергал.
Алек еще мгновение посмотрел на нее, откланялся, вежливо поблагодарив за
вечер, проведенный в ее обществе, и зашагал прочь. Касси почувствовала себя
несчастной. Она не могла решить: считать себя излишне обидчивой или дурой из
дур.
На следующий день Бен Флетчер пришел обедать, поэтому у Касси почти все
время ушло на приготовление еды и уборку со стола, хотя надо сказать, что
брат помогал ей во всем. Он, как всегда, много смешил ее. Разница в восемь
лет уже почти не сказывалась. Бен работал в фирме электронной аппаратуры, от
которой получал стипендию в университете. Пока они ели жаркое, которое она
обычно готовила для Бена, Касси изложила ему замысел своего нового романа,
коечто уточнила у него и сделала заметки в блокноте, который всегда держала
под рукой.
- Правда, мне кажется, что Лайам помог бы тебе больше, чем я, - сказал
Бен, собираясь уходить.
- Только в том, что касается его профессии. А мне нужно кое-что из
мужских эмоций. Он в этом не мастак. Кроме того, я в последнее время редко
встречаюсь с Лайамом. - Касси пожала плечами. - Он стал совсем мало уделять
мне внимания.
Бен испытующе посмотрел на нее.
- Это что, размолвка?
Она улыбнулась и покачала головой.
- Нет, совсем не то... - Она подняла голову, услышав, что звонит телефон,
а Бен склонился над ней, чтоб чмокнуть ее в щеку.
- Оставляю тебя с твоим полицейским и убегаю. Меня уже давно ждут.
Касси рассмеялась, помахала ему рукой и подняла трубку.
- Что-то ты веселая, - сказал Лайам.
Значит, у меня неплохие актерские способности, подумала Касси, объясняя
ему, что в ее веселом настроении повинен Бен. Она поинтересовалась, как
поживают девочки, воздержалась от колкостей в адрес Дэтгы с ее здоровьем и
скорчила гримасу, пользуясь тем, что Лайам ее не видит, когда он спросил,
заказала ли она билеты в театр. Она обещала безотлагательно заняться этим,
не смея признаться, что совсем забыла о них. Лайам и так в последнее время
был раздражительным. Она отметила про себя, что надо пораньше закончить
работу, чтобы не заснуть во время спектакля.
На протяжении всей следующей недели Касси была бесконечно рада тому, что
ее работа требовала столь глубокого сосредоточения. Днем она почти все время
была так увлечена, что ей удавалось иной раз совершенно выкинуть из головы
Алека Невиля. Другое дело вечером или ночью.
Закончив работу текущего дня, Касси думала только об Алеке. Она была с
ним совершенно корректна, уверяла она себя. Алек не вправе был требовать,
чтоб она, спустя столько времени, как спелый плод, упала ему прямо в руки.
Пусть даже не он был причиной их разрыва. Что бы он ни говорил, теперь,
спустя десять лет, она уже не была прежней скованной и недоверчивой Касси.
Но переход к теперешнему спокойствию и способности управлять собственной
судьбой немалого стоил ей, и она не могла рисковать достигнутым ради кого бы
то ни было. Он уже раз нанес ей сердечную рану. Ей не хотелось снова
испытать то же самое. Она была бы рада поддерживать с ним какие-нибудь
отношения, йо было совершенно ясно, что просто дружить с Алеком невозможно:
взаимная реакция их тел была слишком горячей - о какой дружбе можно
говорить... Но и о любовной связи речи не могло быть. Ей нравилась ее
теперешняя жизнь, вернее, ее жизнь до того, как Алек Невиль снова вторгся в
нее.
Касси была более чем недовольна, когда Лайам позвонил в четверг к вечеру,
чтоб сообщить, что он все-таки не сможет пойти в театр. Касси было нелегко
успокоить его. Каким-то образом ей удалось не сказать ему, что время,
которое она потратила на приготовления, было бы лучше употребить на то,
чтобы накатать черновик об успехах криминалиста Херриет Гейл, преследующей
маньяка убийцу.
Касси с раздражением набрала номер брата и предложила оба билета ему.
- Я уверена, что есть такое прелестное создание, с которым ты мог бы
сходить. - Она знала: у Бена Флетчера не было недостатка в женском обществе.
- Такое создание есть, - ответил он не задумываясь. - Это ты, Касси.
- Я?
- А что? Ты же хотела пойти. Я могу угостить тебя ужином в театральном
ресторане. Сегодня я получил зарплату.
- Идет! Встретимся через час в баре бельэтажа.
Это была очень неплохая комедия. Касси получила огромное удовольствие от
первых двух действий и была рада, что не поленилась выбраться в город. Во
втором антракте они с Беном зашли в бар, где встретились с тремя
сотрудниками его фирмы, которым захотелось познакомиться с умной и
очаровательной сестрой своего коллеги. Касси пила вино, оживленно болтая с
ними. Когда раздался звонок, Бен обнял Касси за талию и повел сквозь толпу.
Наклонившись к ее уху, он прошептал:
- Касси, там какой-то тип сверлит тебя глазами.
Она привстала на цыпочки и встретила взгляд недобрых синих глаз Алека.
Потом он оценивающе задержался на ее спутнике. Алек Невиль сухо кивнул
головой и вновь повернулся к приятной немолодой блондинке, стоявшей рядом с
ним.
- Вы знакомы? - спросил Бен, когда они садились на свои места.
- Были когда-то, - пробормотала Касси. Она подняла голову от программки и
увидела, как Алек и его светловолосая спутница заходят в ложу с группой
людей, среди которых был его предшественник мистер Паркинсон.
- Если бы люди могли убивать одним только взглядом, я бы уже лежал на
столе в морге, - прошептал Бен, увидев, куда она смотрит. - Бьюсь об заклад,
он ревнует.
- Чушь! И вообще, кто тебя спрашивает? - сердито ответила она.
- Наверное, подумал, что я твое юное увлечение, - прошептал Бен и, к
ужасу Касси, обхватил ее плечи и запечатлел долгий поцелуй на волосах.
К счастью, в это мгновение погасили свет. Касси до конца спектакля не
сводила со сцены невидящих глаз, а как только опустился занавес, заставила
Бена поскорее покинуть театр и сломя голову бежать на автостоянку. Она
панически боялась еще раз наткнуться на Алека.
- Я надеялся, что поведу тебя ужинать, - протестовал Бея, но сестра
тащила его к машине.
- Обойдешься рыбой с жареной картошкой у себя дома. Ты славно
повеселился, так что хватит с тебя и этого, братец, - отрезала она.
Бен виновато смотрел, как она выезжает на дорогу.
- Я просто пошутил, Касси. Надеюсь, я ничего не испортил?
Касси успокоилась.
- А в самом деле, остроумно вышло, - признала она через некоторое время и
отказалась продолжать разговор об этом. Они купили продукты и поехали к
Бену, чтобы поужинать у него. Когда Касси вернулась домой, она с некоторым
опасением включила автоответчик, но единственное сообщение было от ее
матери, которая заверяла Касси, что звонила, как обычно, раз в неделю,
просто чтоб поболтать, и просила Касси перезвонить, когда сможет.
- Надеюсь, ты где-нибудь приятно проводишь время, дорогая. Майк целует
тебя, и я тоже.
Касси вздохнула. Ей действительно было приятно, пока она не увидела
Алека. Кто такая, подумала она, эта пышная блондинка? Она легла в постель в
сильном раздражении, напоминая себе, что ни она, ни Алек не имели никакого
права сердиться друг на друга за то, что каждый проводат время в обществе
других людей, пусть даже у них и был в далеком прошлом быстротечный роман.
За десять лет они не просто повзрослели: они стали мудрее.


ГЛАВА ПЯТАЯ

Может быть, напрасно она отвергла его любовь? День проходил за днем, а
Алек будто исчез. А ты на что надеялась? - сердито спрашивала она себя, ведь
Алек не такой человек, чтобы благодушно мириться с тем, что его еще раз
отвергают. Конечно, она не то чтоб в самом деле его отвергала.
Сопротивлялась она скорее для того, чтобы дать ему понять, что не намерена
кидаться в его объятия, стоит лишь ему поманить ее пальцем. Алек был зрелым
и опытным мужчиной, он, конечно, не ограничился бы простым ухаживанием. Но
она боялась близких отношений, даже с Алеком. Или прежде всего с Алеком?
Этот мужчина уже не был тем молодым регистратором, которого она когда-то
знала и который с тех пор успел, напомнила она себе, обзавестись женой и
затем развестись с ней.
К счастью, полное погружение в работу позволяло ей отвлечься от мыслей об
Алеке. Касси продолжала трудиться над своим полицейским романом и
одновременно готовила речь, с которой ее просили выступить на пеннингтонском
литературном фестивале. Она должна была говорить о собственном подходе к
литературной деятельности и рассказать, что побудило ее писать на тему
преступности.
К ее сожалению, Бен уехал на курсы, а Лайам был не уверен, что сможет
выбраться в этот вечер, - таким образом, в пятницу Касси пришлось ехать
одной в "Честертон". Она волновалась, зная, что в зале не будет знакомых,
которые смогли бы как-то поддержать ее. Касси криво усмехнулась и
припарковала машину. Так скоро снова ужинать в лучшем отеле города - большая
неожиданность. И опять ей придется расплачиваться признаниями, но авось в
этот раз не в таком тесном кругу.
Касси оделась в то же черное платье, только на этот раз с бежевым в
черную полоску жакетом, засунула черный шелковый платочек в нагрудный
карман, вставила простые сережки с жемчужиной и решила, что сделала все для
того, чтобы добиться делового и в то же время приятного вида. Улыбка, с
которой организатор фестиваля встретил ее у входа в фойе, убедила девушку в
том, что она достигла желаемого эффекта. Он представил Касси нескольким
людям, участвовавшим в организации фестиваля, потом повел прямо к столу,
чтоб к концу ужина иметь запас времени перед выступлением. После ужина ее
проводили в бальный зал, где она с удовольствием увидела, что собралось
довольно много людей. На маленькой сцене роскошный букет бьхл прикреплен к
мольберту, стоящему возле стола, уставленного микрофонами и обязательным
графином воды со стаканами. Айан Селби, организовавший этот вечер, повел
Касси к ее месту за столом и остановился рядом с ней, дожидаясь тишины в
зале. Затем он представил мисс Куин Флетчер. Он произнес несколько
вступительных слов, затем Касси встала под поощрительные аплодисменты, держа
в руке заранее подготовленные наброски выступления.
Начав говорить, Касси забыла о смущении и почувствовала себя приятно. Ей
очень помогло то, что в школе она занималась театральным искусством и устным
выступлением. Она заметила, что чуть ли не сразу завладела вниманием
публики. Стараясь говорить не слишком долго, она сумела сделать речь
интересной, и, когда снова села к столу, ее наградили долгими
аплодисментами. Айан Селби тепло поблагодарил ее и предложил публике
задавать вопросы. Вопросы потекли лавиной, и мероприятие пришлось закончить
на двадцать минут позже, чем было предусмотрено, чтоб дать Касси время на
автографы. Она с воодушевлением подписала ворох изданий в мягкой обложке,
которые привез местный книготорговец для продажи собравшейся публике.
- Еще один, - сказал Селби, - и пойдем в бар отметить ваш успех.
Касси придвинула к себе последний экземпляр книги и спросила:
- Кому посвятить? - Подняв улыбающееся лицо, она застыла, увидев знакомые
синие глаза.
- А, мистер Невиль, приятно видеть вас, - сказал Айан Селби,
подобострастно улыбаясь. - Вы знакомы с мисс Флетчер?
Алек улыбнулся, посмотрев на Касси.
- Разумеется, знаком. Мы с мисс Флетчер старые друзья. Хотя ее ораторский
талант для меня новость. Я в восторге.
- Здравствуй, Алек, - тихо произнесла Касси. - Я не заметила тебя среди
публики.
- Меня загораживала колонна. - Он придвинул ей книгу. - Пожалуйста,
подари мне автограф. Ты первый писатель, которого я встречаю во плоти.
Акцент, который он сделал на последнем слове, заставил Касси густо
покраснеть. Она поскорее опустила голову, написала на форзаце: "Алеку
Невилю, с наилучшими пожеланиями. Куин Флетчер" - и со светской улыбкой
протянула ему книгу.
- Не ожидала сегодня здесь тебя встретить, Алек.
- Я все время здесь. Пока не готов мой дом. - Когда он прочел посвящение,
его глаза блеснули насмешкой. Воспользовавшись тем, что Айан Селби
отвернулся, чтоб с кем-то поговорить, он прильнул к ее уху: - А я надеялся,
что ты, как старому другу, напишешь мне "Целую".
Она испепелила его взглядом. Айан Селби вновь присоединился к ним и
спросил Касси, как она смотрит на то, чтоб на следующий день дать интервью
местной радиостанции. Она с радостью согласилась, довольная тем, что Алек
стал свидетелем ее скромного успеха. После того как они договорились о
деталях завтрашнего интервью, Айан Селби предложил Касси выпить бокал на
дорогу.
- Простите мне мое вторжение, но я пользуюсь правами старого знакомого, -
непринужденно вставил Алек. - Много лет назад мы с мисс Флетчер одновременно
служили в пеннингтонской клинической больнице. Я уверен, что вы не будете
возражать, если я заберу ее у вас и отведу в бар.
- Полагаю, - с трудом сдерживая себя, сказала Касси, когда они сели за
уединенный столик в баре, - что тебе надо было прежде спросить, не буду ли я
возражать.
- Если бы я задал такой вопрос, ты бы ответила "да", - ничего не
выражающим голосом произнес Алек и заказал шампанское.
Касси с раздражением взглянула на Алека.
- Мне нельзя шампанское: я поеду домой на машине.
- Особые случаи требуют шампанского, а твой сегодняшний успех стоит
отметить. Ты чертовски хорошо выступила. Не беспокойся, я отправлю тебя на
такси. Машину ты сможешь забрать завтра, когда приедешь давать интервью на
радио. - Алек откинулся на стуле и долго не сводил с нее глаз. - Итак,
Касси, каково быть знаменитостью?
- Я всего лишь мелкая знаменитость, так что все как обычно, - сухо
ответила она. - Конечно, я не против внимания прессы, если это поможет
продать больше книг.
Когда принесли внушительную бутылку в ведерке со льдом, Алек налил
бокалы, поднял свой и сказал как бы невзначай:
- Между прочим, я совсем не ожидал встретить тебя в театре. Ты говорила,
что обычно в будни сидишь дома.
Касси ожидала, что Алек заговорит об этом, с той самой минуты, когда
заметила его. Сохраняя спокойствие, она отпила из бокала.
- Было бы точнее сказать, что иногда все-таки выхожу и в будни. Честно
говоря, я забыла, что обещала Лайаму пойти с ним в театр.
- Лайаму? - Алек уставился на нее исподлобья. - Надеюсь, ты не скажешь,
что этот пышущий здоровьем Адонис и есть твой инспектор?
- Нет, конечно, - с напускной небрежностью подтвердила она. - Как это
слишком часто случается, в последнюю минуту оказалось, что Лайам не может
пойти. К счастью, мой... мой спутник был рад заменить его.
- Очень удобно держать на поводке запасного, - ядовито произнес Алек. - Я
заметил, что тебе было очень приятно с ним, невзирая на разницу в
возрасте... а может быть, как раз из-за этого?
Касси спокойно отпила шампанского.
- Не понимаю, Алек, что тебя так беспокоит. Ты и сам не один там был.
- Я был со второй женой Паркинсона, - процедил он сквозь зубы. - Изабель
пригласила меня провести вечер с ними.
Касси обрадовало услышанное, но она не показала виду.
- Очень эффектная женщина.
Бар быстро пустел. Они оставались почти одни, сидя в своем полутемном
уголке. Алек смотрел злыми глазами.
- Ты явно близко знакома с этим кавалером.
Она кивнула.
- Конечно. Мы часто встречаемся. И с Лайамом тоже. И еще я немало
проводила времени с одним коллегой из судебной экспертизы, пока он не
захотел на мне жениться. Ах да, я иногда езжу в Лондон пообедать с моим
издателем - между прочим, холостым мужчиной. Короче говоря,
Алек, никто не имеет эксклюзивных прав на мой досуг.
- А на постель?
Холодные, неподвижные карие глаза вперились в жесткие, сердитые синие
глаза.
- Ты не имеешь права так говорить со мной, - сказала Касси с-ледяным
спокойствием.
Алек глубоко вздохнул, выпил залпом свой бокал, налил снова и долил бокал
Касси.
- Извини, я позволил себе лишнее.
Касси раскрыла было рот, чтобы объяснить, кто такой Бен, но передумала.
Если верить Бену, то Алек ревновал, и она почувствовала, что ей приятно дать
ему для этого повод.
- Извинения приняты, - непринужденно сказала она и посмотрела на часы. -
Пора домой. Пожалуйста, вызови обещанное такси.
Алек встал и направился к телефону-автомату в фойе. Когда он вернулся, в
баре оставалась одна Касси. Он пододвинул стул поближе к ней.
- В течение нескольких минут, пока такси едет, можно допить шампанское.
- Надо было отказаться пить и самой поехать на машине.
- Ты бы наверняка ощутила пустоту после эйфории успеха.
Она резко посмотрела на него, но не нашла издевки в сосредоточенном
взгляде синих глаз.
- Наверное, - признала она и покачала головой, увидев, что он снова хочет
налить ей бокал. - Нет, спасибо. Я редко пью. Если выпью еще, то опять начну
говорить о себе, а теперь настал твой черед. - Она вопросительно посмотрела
на него. - Расскажешь? У нас еще есть время.
Алек сосредоточенно смотрел в свой бокал.
- Обычно я об этом не рассказываю.
- Если не хочешь, то, конечно, не надо, - ответила она сразу.
- Нет, ты рассказала мне, и я должен отплатить тебе тем же. - Он серьезно
посмотрел на нее. - Жизнь странная штука, Касси. Когда я согласился занять
место в Пеннингтоне, то подумал, а не встретимся ли мы снова. Но я был
уверен, что если даже и увижу тебя, то окажется, что ты давно уже замужем. Я
был уверен, что в этом была причина твоего разрыва со мной: что вся эта
таинственность скрывала какого-то другого мужчину, вошедшего в твою жизнь.
- Ты тогда не скрывал своих догадок! - Она повела бровью. - Теперь ты
понял.
- Теперь да. Но в Лондоне, в первые недели после того, как мы расстались,
мысль о том, что у тебя есть другой мужчина, сводила меня с ума. Днем,
конечно, я был слишком занят. Но по ночам... - Его лицо потемнело. - Не то
чтоб я вел монашеский образ жизни. У меня были женщины, я очень старался
тебя забыть. К тому же я был занят по горло. И мне это удалось. В один
прекрасный день ко мне направили девушку с глубоким, уродливым шрамом на
лице. До аварии, в которой ее так изуродовало, она была фотомоделью. Она
обладала совершенной красотой. - Алек посмотрел Касси прямо в глаза. - Я
проникся к ней симпатией. Ее карьера лопнула, но она мужественно относилась
к этому, старалась смириться, и, мало того, она мне напоминала тебя, Касси.
Алек сделал операцию на лице Хелен Филдинг, и результат оказался более
чем удовлетворительным. По-настоящему глубокой была душевная рана. Ее
любовник, сидевший за рулем, отделался синяками, но бросил ее, увидев, как
изуродовано лицо Хелен, когда та еще лежала в больнице.
- Когда она выписалась, мы стали встречаться, - рассказывал Алек. Лицо
его сделалось непроницаемым. - До этого я никогда не вступал в личные связи
с пациентами. Хотя, строго выражаясь, Хелен уже не была моей пациенткой.
Казалось, она была так привязана ко мне потому, что я вернул ей ее красоту.
- Он повернулся и посмотрел на Касси. - Да она с самого начала не скрывала,
что находит меня привлекательным.
Еще не оправившись от жгучей боли, которую ему причинила Касси, Алек
реагировал на откровенное обожание Хелен, как должен реагировать мужчина:
через полгода они поженились.
- Итак, не терпящий брачных уз Алек Невиль, смертельно бледневший перед
одним лишь намеком на обязательства, обещал любить, почитать и хранить
невесту, пока смерть не разлучит их. - Горечь искривила его рот. - Боже, до
чего же я был горд собой! Но я произносил обет, а мысленно обращался к тебе,
Касси. Я бы все отдал, чтоб только объяснить тебе, как ты была неправа. - Он
вдруг посмотрел на ее застывшее лицо. - Согласись, не совсем подходящие для
жениха мысли.
Касси медленно покачала головой и пододвинула к нему бокал с шампанским.
- Нет, хватит, - сказал он упавшим голосом. - Рассказывать дальше?
- Да, конечно. Вы были счастливы?
Алек провел рукой по своим густым темным волосам.
- Как это ни странно, да. До аварии Хелен была настоящей светской
львицей, но она с необычайным старанием приноравливалась к домашнему очагу.
Она научилась готовить и делала все, чтоб создать уют. Мне было приятно
вечером возвращаться домой. И как бы поздно я ни приходил, Хелен никогда не
затевала ссор, никогда не ворчала. Ей всегда было интересно узнать, как я
провел день в анатомическом театре, как выздоравливали мои пациенты. Наш
брак был удачным. Вдруг однажды... - Алек поджал губы, - однажды прием,
назначенный на вторую половину дня, перенесли на следующее утро, и я поехал
домой раньше, чем Обычно. Я застал Хелен с Барри Коллинзом, фотографом и
бывшим любовником, который не мог смотреть на ее изуродованное лицо. Теперь,
когда она снова была красивой, он вернулся к ней.
- Как ты поступил?
Алек пожал плечами.
- Никак. Они же не были в постели. Просто пили кофе и вспоминали о
прошлом. Но Коллинзу явно стоило большого труда не лапать ее. Наверное, мне
это должно было польстить: ведь ее красота во многом была обязана моему
искусству.
- А как она?
- Почувствовала себя виноватой. - Он скривил рот. - До сих пор помню, с
каким ужасом она смотрела, когда я вошел в дом.
- Дальше что?
- Конечно, у нас был грандиозный скандал. Ты, как никто, знаешь, каким я
бываю, когда взбешен. Хелен призналась, что Коллинз приходил уже несколько
раз, но клялась, что они только разговаривали. - Он пожал плечами. - Я ей не
верил. Я не мог прикоснуться к ней. Я видел, как она страдает, но мне нужно
было время прийти в себя после того, как я узнал, что она тайком встречалась
с Коллинзом. Вся трагедия в том, что времени у нее как раз и не оставалось:
через неделю Хелен умерла.
Касси вытаращила глаза.
- О Боже! Нет! Как?
- Инсульт.
- Ты был радом с ней?
Он кивнул.
- Я поспешил отвезти ее в больницу, но было уже поздно. Потом меня мучила
совесть, - мрачно сказал он.
Касси с волнением наклонилась к нему.
- При чем тут совесть? Ты вернул Хелен красоту, ты женился... Чего же
еще?
Алек твердо и прямо посмотрел ей в глаза.
- Я бы мог полюбить ее.
Касси откинулась на спинку стула и долго смотрела на его мрачное
застывшее лицо.
- Алек, - наконец заговорила она, - ты много для нее сделал. Ты делился с
ней и жизнью, и своей работой. Многие жены вынуждены довольствоваться
меньшим, иной раз еще до окончания медового месяца.
- А ты бы смогла довольствоваться? - спросил он.
Касси покачала головой.
- Нет, не смогла бы.
- Но ведь ты думала, не разделить ли с кемто свой домашний очаг?
Она кивнула, с облегчением заметив, что боль в его глазах уступала
другому чувству. " - Я тебе говорила: ничего не вышло.
- Почему?
- Он очень большой.
Алек сощурил глаза.
- Значит, это вчерашний Мистер Вселенная. Или у тебя есть на удочке еще
какой-то огромный Ромео?
Касси резко изменилась: она выпрямилась и враждебно уставилась на него.
- У меня никого нет на удочке.
- Даже доброго инспектора?
- Алек, мы с Лайамом просто друзья.
- Не рассказывай сказок!
Она злобно посмотрела на него.
- Я познакомилась с Лайамом, когда работала в судебной экспертизе. Я
тогда только начинала писать, и, чтобы ты знал, он не отказался помочь мне
разобраться в некоторых подробностях. Для моих изысканий ему цены нет.
- А для более интимных занятий?
Она вскинула подбородок.
- А это мое дело.
- Сколько ему лет?
Касси нахмурилась.
- При чем тут это?
- Надеюсь, он больше тебе подходит по возрасту, чем этот щенок, с которым
ты была в тот вечер.
- У-у! - Касси вспыхнула и хотела вскочить на ноги, но Алек потянулся
через стол и поймал ее за руки, безжалостно глядя ей прямо в глаза.
- Как он, хорош? Дрожишь ты перед ним, как дрожала тогда передо мной?
- Как ты смеешь! - процедила она сквозь зубы.
Они очнулись, услышав деликатное покашливание бармена.
- Простите, мистер Невиль. За мисс Флетчер приехало такси.
Алек поблагодарил, встал и повел Касси из бара с таким видом, будто
предмет их беседы был не более волнующим, чем погода. Выйдя на ярко
освещенную лестницу, Алек увидел подъехавшее такси, потом перевел взгляд на
каменное лицо Касси.
- Касси, я не хотел испортить так удачно прошедший для тебя вечер.
- Ты ничего не испортил, - с достоинством ответила она. - Спасибо за
шампанское. - Она подала ему руку, чувствуя на себе любопытный взгляд
шофера. Алек взял ее руку и задержал в своей.
- Итак, Касси, мы квиты. Я знаю о твоих делах, а ты о моих. По крайней
мере самое главное. - Он помолчал. - Теперь что же, все? Вот так разойдемся
и забудем, что знали друг друга?
- Думаю, что мне это никогда не удастся. - Касси задумчиво посмотрела на
него. - Если ты в состоянии прекратить подобные разговоры, полагаю, что нам
ничто не помешает остаться друзьями.
Он улыбнулся. Знакомая ей насмешка осветила его лицо. Он отпустил ее
руку.
- Очень даже помешает, ты же знаешь, Касси.
Касси решила не обращать внимания на его слова.
- Не такое уж это препятствие для дружеских отношений между взрослыми
людьми.
Он вопросительно прищурился.
- Что ты имеешь в виду?
Она пожала плечами.
- Может быть, иногда поужинаем. - Касси вдруг улыбнулась. - Или сходим в
театр, теперь уже вместе. Или даже в кино.
Алек просиял. Эта редкостная, неожиданная улыбка преображала его.
- В последний раз я был в кино с тобой, Касси Флетчер!
- Нет, ты шутишь! - Она в изумлении покачала головой. - В таком случае
давно пора снова сходить.
- Идет, - сразу ответил он. - Завтра?
Она покачала головой.
- Извини. Но я могла бы в воскресенье, если хочешь.
- Я думал, что по воскресеньям ты не можешь.
- По вечерам могу.
- Давай в воскресенье. Встретимся здесь или мне за тобой заехать?
Касси немного подумала.
- Пожалуй, встретимся здесь.
- Хорошо. И сперва я тебя поведу ужинать.
Она покачала головой.
- По воскресеньям я только обедаю. Лучше встретимся в баре и выпьем. -
Она перевела взгляд на поджидавшее ее такси. - Кажется, шофер теряет
терпение. Пора идти, а то поездка обойдется в целое состояние.
Алек спустился с Касси по лестнице, открыл дверцу машины и помог ей
сесть.
- Комб-Астон, - сказал он шоферу и передал ему деньги. - Этого должно
хватить на поездку туда и обратно - завтра. Даме надо снова быть здесь после
обеда.
Шофер радостно закивал.
- Хорошо, раз это угодно даме.
Касси на мгновение посмотрела исподлобья на Алека, потом нехотя
улыбнулась.
- Вечно ты распоряжаешься. Ты, кстати, не поинтересовался, что за фильм
идет.
- Что б там ни показывали, я этого еще не видел, - заверил он ее и,
отступив на шаг, помахал ей вслед.
Лайам позвонил рано утром, чтобы извиниться за то, что не смог
присутствовать на выступлении Касси. Он слышал, что вечер прошел успешно, и
собирался спросить, знает ли она, что в одном из кинотеатров идет фильм с
участием Депардье, который ей хотелось посмотреть.
- Мы могли бы потом сходить в итальянский ресторан, - предложил он.
Касси, чувствуя себя виноватой, постаралась скорее придумать что-нибудь.
- Какая жалость, Лайам. Мне как раз в эти выходные придется поработать.
Сегодня утром я должна быть на записи на нашей радиостанции, а это значит,
что придется наверстывать после обеда. Придется часами сидеть, не сводя глаз
с монитора. Можно, я приму только приглашение на ужин?
К ее облегчению, Лайам был озабочен их недавней размолвкой и был готов на
все, лишь бы этого желала Касси.
Увы, из того, что входило в ее планы, менее всего ей хотелось работать.
Она любила отдыхать по субботам. Теперь же была вынуждена весь день
работать: она ведь сказала Лайаму, что будет занята этим. Теперь получится,
что она устанет и вечером будет выглядеть не так замечательно.
Касси не без удовольствия дала интервью. Ведущий этой посвященной
исключительно Касси программы впоследствии отзывался о ней с теплом и
похвалой: Касси, говорил он, в отличие от многих других, не набрала в рот
воды и не стала излишне болтливой перед включенным микрофоном. Что-то много
хлопот прибавилось в последнее время, думала Касси позже, когда зашла к
"Честертону" за своей машиной. И если определить, с каких именно пор, то
получится как раз с того момента, когда они встретились с Алеком.
Лайам зашел вечером. За ужином он мужественно искал, чем бы вызвать ее
интерес, но, пока он не заговорил о своей службе, Касси затруднялась
поддерживать беседу. Как только он коснулся темы преступности, стало намного
легче: теперь Касси могла посоветоваться с ним насчет своей новой книги и с
благодарностью выслушала разумные замечания о проблемах, над которыми билась