Уэллс Робин - Не родись красивой... - Скачать бесплатно

- Я посмотрю, что там творится, а ты возьми Никки и выведи ее из дома на
всякий случай.
Он выбежал из комнаты, а Сара торопливо натянула рубашку и поспешила в
детскую. Ее сердце гулко стучало, голова кружилась, а в смятенном уме из
хаотической путаницы мыслей выступила на первый план одна не вполне уместная
деталь: даже в критической ситуации первым действием Джейка была забота о
ней - он поднял и отдал ей ее одежду и очки.
"Хвала и слава пожарным датчикам", - думал Джейк, прислонившись к двери
амбара и провожая взглядом пыльное облачко, поднятое Сариной машиной, в
которой она увозила на другое утро Никки в школу. Прозвеневший ночью сигнал
тревоги не только спас дом от пожара, но и предотвратил бедствия иного рода.
Ничто больше не смогло бы помешать ему овладеть Сарой, как невозможно
остановить дикого жеребца, мчащегося галопом. А судя по реакции Сары, она не
собиралась его останавливать.
Удачно, что пожарная сигнализация сработала прежде, чем сгорело еще
что-нибудь, кроме миски с молоком. И хорошо, что Сара разбудила Никки и
вывела ее из дома. Возможно, это была перестраховка, но зато, когда тревога
улеглась, они снова занялись укладыванием Никки спать - уже третий раз за
ночь, а сразу после этого Джейк направился прямиком в свою комнату, затворил
дверь и долго стоял под холодным душем.
Правда, душ не очень-то помог. После того как Джейк увидел Сару
обнаженной, гладил ее восхитительное тело, целовал пахнущие цветами плечи,
внутри у него вспыхнуло такое пламя, которое никакой душ не в силах был
загасить. Едва Джейк начинал вспоминать, как в нем снова закипала страсть.
Он снял шляпу и провел рукой по волосам. Несмотря на все его благие
намерения, он так и не смог удержаться от нее на расстоянии. Прошлая ночь
это доказала. Он хотел лишь заставить Сару увидеть, насколько она
привлекательна как женщина. А уже в следующую минуту не мог от нее
оторваться.
Утешало только то, что побуждения у него были хорошие. Он стремился
исправить зло, которое причинил ей этот отвратительный Дейв. Похоже, что
бывший Сарин жених - настоящий нравственный урод, неудачник, искавший
беззащитное создание, чтобы было за чей счет самоутверждаться. И слава Богу,
что у Сары хватило духу порвать с ним.
Но все это дела прошлые. Отношения между ним и Сарой зашли так далеко,
что единственно возможный выход сейчас - удалить ее из дома. Необходимо
срочно, желательно даже сегодня, найти домработницу. Разумеется, женщину,
способную конкурировать с Сарой, он не найдет - не стоит и стараться. Он
возьмет первую же из претенденток, которая не заявит с места в карьер, что
общается с инопланетянами, не будет иметь проблем с личной гигиеной и
смахивать на члена преступной группировки.
Джейк снова нахлобучил шляпу на голову, закрыл за собой дверь амбара и
отправился разыскивать Бадди. Сейчас он вернется домой и, пока Сара в школе,
попробует наконец разобрать кипу документов, которые накопились за прошлую
неделю. Кроме того, Джейк хотел быть поближе к телефону, чтобы лично
отвечать на звонки откликнувшихся на объявление в газете. Чем скорее Сара
покинет его дом, тем скорее он выкинет ее из головы и из сердца, которое она
начинала занимать.


ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

- Что-то ты сегодня с утра невеселая? - заметила Деб неделю спустя,
поднимая поднос с картонными стаканчиками, которые Сара наполнила соком на
школьной кухне. - Хандришь, что снова надо работать полный день?
Сара закрутила крышку на банке и убрала ее на нижнюю полку холодильника.
- Со мной все в порядке.
- Но выглядишь ты не слишком счастливой.
Сара себя счастливой и не чувствовала. Вчера она покинула дом Джейка,
уступив место новой домработнице, и теперь вся вселенная для нее рассыпалась
на кусочки. Деб смерила ее сочувственным взглядом.
- Скучаешь по Джейку и Никки?
"Так, что не выразишь словами!" Но открыться подруге Сара не смела, она
даже самой себе боялась в этом сознаться, и теперь, накладывая сырные
палочки на тарелки для второго завтрака, заставила себя улыбнуться.
- Просто я подумала, почему это Никки сегодня запаздывает?
- Думаешь, Джейк привезет ее?
Сара горячо надеялась на это.
- Я полагаю. Прошлую среду я отвозила его в больницу на осмотр, и врач
сказал, что ему уже можно сесть за руль.
Именно во время этой поездки Джейк сообщил ей, что нашел постоянную
домработницу с проживанием. Миссис Ольсен, по его словам, имеет отличные
рекомендации, она профессиональная воспитательница и долго работала няней в
одном семействе в Шривпорте, а по ведению домашнего хозяйства имеет степень
бакалавра. Новое место она ищет потому, что дети, которых она нянчила,
выросли и перестали в ней нуждаться. Перебраться в дом Джейка миссис Ольсен
наметила в воскресенье днем.
Сара вымученно поздравила Джейка с тем, что ему так быстро удалось найти
столь квалифицированную особу, но сердце у нее разрывалось. Она втайне
надеялась, что после того, что произошло между ними в ночь, когда Никки
приснился кошмар, Джейк поймет, что любит ее. Сара была почти уверена, что
это так: никто не смог бы подделать нежность и страсть, которые он проявил в
ту ночь. Но вместо признания в любви Сара услышала очередную порцию
извинений, произнесенных с довольно равнодушным видом. Следующие несколько
дней Джейк сторонился ее, словно прокаженной. Очевидно, он оставался верен
решению не связывать свою жизнь с женщиной.
Сара уверяла себя, будто это к лучшему, что она уезжает. Она даже
подумывала уехать немедленно, но все же решила остаться до конца недели и
понаблюдать за работой маляров и обойщиков, приступивших накануне к ремонту
дома.
Вздохнув, Сара убрала в шкаф полупустой пакет сырных палочек. И кого она
пытается обмануть? Когда Джейк поставил ее перед зеркалом и показал ей,
какой видит ее, он завладел ее сердцем безраздельно. Джейк словно снял с ее
глаз шоры. Он показал ей, что в некоторых отношениях она даже, несомненно,
привлекательна - настолько, что он чуть не сделал ее своей возлюбленной.
Вчера, покинув дом Джейка, она провела в своем маленьком домишке самую
долгую, одинокую и тоскливую ночь в жизни. Она уже не могла считать его
родным очагом: у родного очага не испытывают такого безнадежного
одиночества.
Услышав имя Джейка, Сара оторвалась от своих мыслей.
- Джейк, наверное, сегодня запоздает, - говорила Деб. - Все-таки ему надо
проинструктировать новую домработницу.
Над дверью звякнул колокольчик, и Сара, взглянув, увидела бегущую к ней
Никки. У нее часто застучало сердце, она протянула навстречу девочке руки, в
то же время поглядывая на дверь и ожидая увидеть высокую фигуру Джейка. Но
вместо красавца фермера вслед за девочкой вошла худая женщина лет
шестидесяти с поджатыми губами.
- Я - Ханна Ольсен, - произнесла вошедшая. - Сожалею, что мы не проявили
большей пунктуальности, но отец девочки настоял, чтобы ей было позволено
сегодня утром подольше поспать.
Никки бросилась в Сарины объятия.
- О мисс Сара, как я по вас скучала! - Малышка уткнулась лицом ей в юбку
и всхлипнула.
- Милая моя, что с тобой случилось? - обеспокоенно спросила Сара.
- Могу вас заверить, что с детьми, которые находятся на моем попечении,
никогда ничего не случается.
Сара немедленно выпрямилась. Мало что возмущало ее так сильно, как
пренебрежительное отношение взрослых к чувствам ребенка.
- Ясно, что она чем-то очень расстроена, - возразила она женщине,
присаживаясь на корточки рядом с девочкой. - Что произошло, дорогая? -
спросила она ласково.
- Я хочу, чтобы вы вернулись и снова жили со мной и папочкой! -
всхлипывала Никки. - Вчера я никак не могла заснуть без вашей сказки про
принцесс. Папочка попытался ее рассказать, но это было совсем не то. Я
хотела, чтобы вы были со мной!
- Она сильно раскапризничалась, - сообщила миссис Ольсен.
Сара сжала губы и прикусила язык, чтобы не сказать резкость.
- И что же было потом? - спросила она Никки.
- Ее отец до полуночи читал ей сказки, вот что было потом, - вмешалась
миссис Ольсен, словно Никки сама не в состоянии была ответить. Женщина
закатила глаза, давая понять, что находит поведение Джейка лишенным всякой
логики. - Ребенок заснул где-то около часу ночи. Я говорила мистеру
Мастерсу, что самое лучшее - дать ей вволю нареветься, но он и слушать не
пожелал.
- Я думаю! Разве это метод?
Женщина вскинула подбородок и нелюбезно перебила ее:
- Я занимаюсь воспитанием детей тридцать лет, и можете мне поверить, с
детьми главное - сразу взять верный тон. В этом случае они гораздо легче
подчиняются. Надо установить жесткие правила и не отступать от них ни на
шаг.
Сара взглянула на прильнувшую к ней девочку, и на ум ей пришли не слишком
вежливые слова, которые ее так и подмывало высказать этой любительнице
жестких правил.
Она с усилием заставила себя говорить спокойно и ровно:
- Правила важны, конечно, но не так, как чувства ребенка.
- Вздор, - фыркнула миссис Ольсен. - Модная галиматья.
У Сары от гнева кровь забурлила в жилах.
- Послушайте, это же просто...
- Сара, дорогая, дети ждут второго завтрака, - мягко вмешалась Деб,
дотрагиваясь до Сариного локтя и подталкивая ее в столовую. Кипевшая
негодованием Сара поняла, что подруга хочет предотвратить конфликт. "И,
конечно, она права, - с неохотой признала Сара. - Никакие слова не заставят
эту няню изменить свой суровый подход к воспитанию".
Сара обняла Никки за плечи, а Деб тем временем ловко увлекла миссис
Ольсен к выходу.
- Боюсь, вам придется извинить нас, но нам надо соблюдать режим, -
говорила она приятным голосом. - Как мило с вашей стороны, что вы привезли
Никки.
Никки скорчила рожицу в спину удалявшейся няне.
- Мне она не нравится, - прошептала она.
Сара полностью разделяла это мнение. Старая карга напомнила ей ведьму из
"Волшебника из страны Оз".
- Идем, Никки, - сказала она беспечным тоном, который вовсе не отвечал ее
внутреннему состоянию. - Ты поможешь мне раздать детям сок и палочки, а
после завтрака будет музыкальный час. Ты умеешь танцевать самбу?
Никки мгновенно просияла, и Сара пожалела, что не умеет так же быстро
переключать свои мысли на хорошее.
Сара сидела на краю кровати и смотрела на стоявший на тумбочке телефон.
Может быть, следует позвонить Джейку и поделиться с ним своими сомнениями по
поводу миссис Ольсен? Разум подсказывал, что это не ее дело и что Джейк
вполне в состоянии сам решить свои домашние проблемы. Но менее
прагматическая часть ее натуры подталкивала ее к телефону. Когда в конце дня
миссис Ольсен пришла забрать Никки, девочка с плачем прижалась к Саре и
снова умоляла ее вернуться на ферму, так что у Сары сердце разрывалось.
Господи! Как же она сама желала вернуться туда!
Может быть, все же стоит позвонить? - размышляла Сара, скручивая нитку на
своей пестрой шали. Она уже сняла трубку, но тут ее взгляд упал на
будильник, и она опустила трубку на место. Бабушка всегда говорила, что
невежливо звонить после девяти часов вечера, а сейчас уже двенадцатый. Кроме
того, Саре не хотелось, чтобы Джейк думал, будто она сидит и тоскует по
нему, даже если именно этим она и занималась.
Вздохнув, Сара взяла с, тумбочки недочитанный роман, но не смогла
сосредоточиться на содержании. Холодное, тягостное одиночество лежало у нее
на сердце, словно кусок льда. В голове мелькали одно за другим воспоминания:
вот Джейк читает Никки сказки, склонившись темноволосой головой к ее светлым
кудряшкам; вот он стоит у плиты и разбивает яйца для омлета, отпуская
шуточки... вот он обнимает ее перед старинным зеркалом, и в его глазах
пылает страсть...
Разве это поможет успокоиться! Рассердившись на свои мысли, которые
решительно отказывались повиноваться хозяйке, Сара погасила лампу, надеясь
найти спасение во сне. Но не успела она опустить голову на подушку, как в
дверь позвонили. Испуганная Сара соскочила с кровати и, набрасывая на ходу
халат, подошла к двери. Кто мог прийти к ней в это время суток? С сильно
бьющимся сердцем она глянула в глазок.
Джейк! Бедное Сарино сердце забилось еще сильнее, а руки задрожали так,
что она едва справилась с замком. Когда она распахнула дверь, Джейк снял с
головы свою ковбойскую шляпу.
- Извините, что беспокою вас так поздно.
- Ничего, все в порядке, - пробормотала Сара, плотнее запахивая кружевной
халатик и изумленно гадая, что могло привести к ней Джейка в этот час. -
Пожалуйста, заходите.
- Лучше не стоит. Никки сидит внизу в машине, я не хочу надолго оставлять
ее.
- С ней все в порядке? - встревожилась Сара.
- Жива и здорова. Сна нет ни в одном глазу, но чувствует себя прекрасно.
- Джейк неловко переступил с ноги на ногу и переложил шляпу в другую руку. -
Мне нужно было поговорить с вами, и пришлось взять с собой Никки, потому что
ее не с кем больше оставить. Миссис Ольсен отказалась от места и уехала.
Сара испытала огромное облегчение.
- Это было ее решение или ваше?
- Думаю, оно было общим. - Джейк криво усмехнулся. - Она потребовала,
чтобы я высек Никки, а я ответил, что скорее высеку ее саму. Может быть, у
этой сушеной воблы и великолепные рекомендации, но сердце у нее твердое, как
кость.
Сара засмеялась, и Джейк засмеялся в ответ. Их взгляды встретились, и
Саре внезапно стало трудно дышать. Джейк положил руку на дверной косяк.
- Мне неловко просить вас, Сара, но, может быть, вы вернетесь и поживете
на ферме еще некоторое время, пока я не найду кого-нибудь более приемлемого?
Через несколько дней мне придется уехать, не хотелось бы оставлять Никки с
незнакомым человеком.
Сара смотрела на него во все глаза, и ее сердце билось в безумном ритме.
Вернуться на ферму было бы неразумно, даже безрассудно. Если сейчас ей так
сильно не хватает Джейка, то как же будет больно, когда она полюбит его еще
сильнее!
Сара откинула упавшую на глаза прядь волос.
- Я хотела бы помочь вам, но...
Джейк не дал ей закончить:
- Обещаю, что стану держать себя в руках. Я знаю, что вел себя не лучшим
образом, но ничего подобного не повторится. Я слишком уважаю вас, Сара. Вы
заслуживаете..
Он замолчал, и Сара мысленно закончила за него: "... человека, который
способен полюбить вас всем сердцем". Эти слова он произнес в ту ночь, когда
сказал, что испытывает к ней желание, и в другую ночь, когда обнимал ее
перед зеркалом. От этих воспоминаний ей стало больно, и она быстро закрыла
глаза, чтобы не заплакать, а когда открыла их снова, то увидела, что Джейк
смотрит на нее, сдвинув брови, а его темные глаза переполняет... но что?
Боль? Сомнение? Печаль? Все сразу, решила Сара.
- Вы заслуживаете гораздо больше того, что я могу вам предложить, -
заключил Джейк и отвел взгляд в сторону. - Платить я стану столько же,
сколько раньше. Если вы хотите днем вести занятия в школе, я не против. - Он
снова взглянул на нее, и одного этого взгляда было достаточно, чтобы выбить
у Сары почву из-под ног. - Пожалуйста, скажите, что вы согласны, Сара. Мы с
Никки не можем обойтись без вас.
"Мы с Никки не можем обойтись без вас". Эти слова проникли в нее,
растворились в крови и донеслись до самого сердца. В таких выражениях Джейк
мог бы попросить ее о чем угодно, и Сара с радостью исполнила бы его
просьбу. Знает ли он об этом? Может быть, оттого он и выбрал именно эти
слова?
Но Саре было уже все равно. Любовь переполняла ее, и она кивнула.
- Завтра я заберу Никки из школы и приеду с ней на ферму.
Джейк потер подбородок.
- Я знаю, что уже поздно, но не могли бы вы приехать уже сегодня? Никки
не заснет, если вы не усыпите ее вашей сказкой. Я просто в растерянности...
У Сары потеплело на сердце. То, в чем Джейк видел неловкость и
беспокойство, Сара приняла как драгоценный дар. Как это замечательно -
знать, что без тебя не могут обойтись, что тебя некем заменить! Какой
бальзам пролился на ее душу! Всю жизнь Сара мечтала стать нужной и
незаменимой для кого-нибудь... Она догадывалась, что улыбается чересчур
откровенно, но не могла сдержать радость.
- Я только соберу кое-какие вещи и сию минуту спущусь к вам.
Сара бросила одуванчик в большую кучу сорняков и вытерла вспотевший лоб.
Сейчас всего десять утра, но июньское солнце палит нещадно. Час назад, когда
они с Никки начали свою субботнюю прополку огорода, было гораздо прохладнее,
но присутствие Джейка, который, сняв рубашку, вешал на окна заново
покрашенные ставни, играя бронзовыми мускулами, заставляло Сару чувствовать
себя словно в разгар полуденного зноя. Она честно старалась сосредоточиться
на прополке длинных рядов зелени на грядке и цветов на соседней с ней
клумбе, но глаза ее сами собой обращались в сторону Джейка.
Она очень обрадовалась, когда позвонила мама одной из подружек Никки по
школе и пригласила девочку прийти к ним поиграть. Сара отвезла Никки в
гости, а когда вернулась назад, Джейк уже трудился со стороны фасада, вне ее
поля зрения.
Но "с глаз долой" вовсе не означает "из сердца вон". В течение двух с
половиной недель, с тех пор как Сара вернулась на ферму, она успела в этом
убедиться, даже несмотря на то, что Джейк то и дело отлучался из дома. А
может быть, именно благодаря тому, что он отлучался... Он то пропадал на
съезде животноводов, то ездил на выставку крупного рогатого скота, то трижды
уезжал, чтобы приобрести племенных бычков. Но как бы он ни был занят, каждый
вечер он неизменно звонил и справлялся о Никки, а потом подолгу беседовал с
Сарой. Эти телефонные разговоры решительно отличались от обычных разговоров,
которые они вели дома. По телефону Джейк говорил с ней непринужденно,
дружески, весело и даже позволял себе слегка игривый тон. Дома же Джейк
бывал вежлив, но подчеркнуто сдержан. Теперь он не стремился намеренно
избегать Сары, но явно принимал меры к тому, чтобы не оставаться с ней
наедине.
В результате в, его отсутствие Сара чувствовала себя гораздо ближе к
нему. Он был так решительно настроен избежать романа между-ними, что
позволял себе расслабиться, только находясь за много километров от нее.
А между тем время от времени Сара ловила на себе его жадный, тоскливый
взгляд, и тогда ее сердце начинало биться о грудную клетку, словно теннисный
мячик.
Такая уж она неудачница! Сара горестно ткнула лопаткой под корень
упрямого сорняка. Наконец-то она нашла человека, который оценил ее
достоинства, нашел ее привлекательной, который впервые в жизни заставил ее
почувствовать себя красивой и неповторимой, который воплощал в себе все те
черты, какими она восхищалась. Но Джейк не хотел заводить роман и даже не
мог позволить себе остаться с ней в одной комнате дольше двух минут.
Случилось именно то, чего боялась Сара, когда давала согласие вернуться
на ферму: чем чаще она видела Джейка, говорила с ним, наблюдала за его
общением с Никки, тем сильнее влюблялась в него и тем жарче мечтала об
ответной любви.
Вытаскивая очередной сорняк, Сара вновь подумала о том, чтобы попробовать
соблазнить Джейка. Она размышляла над этим с того самого дня, когда снова
поселилась на ферме. И даже составила план: уложить Никки, надеть самую
прозрачную из своих ночных рубашек, прокрасться по коридору в спальню Джейка
и юркнуть в его постель.
А дальше - или он выставит ее вон, или сделает своей возлюбленной. И та и
другая возможность заставляла Сару трепетать. Но она испытывала такое
глубокое отчаяние, что, пожалуй, готова была рискнуть.
Но в самой Сариной затее был один крупный недостаток: она не решала
проблемы, которая заключалась вовсе не в том, что Джейк не способен
полюбить, - он просто не позволял себе полюбить. Сара была уверена: если
только они проведут вместе ночь любви, на следующее утро Джейк предложит ей
собрать вещи.
Сара сердито дернула крепко засевший в грядке репейник. Джейк больше не
предпринимал попыток нанять домработницу, но Сара знала, что скоро ей
придется уйти. Ее сердце просто не выдержит долго нынешнего положения дел.
Ради уважения к себе ей необходимо уйти - и продолжать жить прежней жизнью.
Но только не сейчас. Она еще чуточку поживет здесь, накопит побольше
впечатлений, чтобы было чем согревать себя в долгие холодные ночи весь
остаток своей одинокой жизни.
Сара яростно набросилась на сорняки и приблизилась к живой изгороди из
кустов ежевики, окаймлявшей сад. Приподняв нижние ветви, чтобы вытянуть
пучок дикого вьюнка, она вдруг почувствовала на своей кисти прикосновение
чего-то скользкого.
Сара застыла с протянутой рукой. О Господи! Змея...
Сердце ушло в пятки, ей стало нечем дышать. Скованная ужасом, она
увидела, как отвратительное существо обвилось вокруг ее обнаженной руки. Оно
было длинное, черное, с противными буграми, словно проглотило что-то слишком
крупное, чтобы суметь переварить. Медленно извиваясь, змея проползла вдоль
ее кисти, потом по перчатке и скрылась в тени кустарника.
Сара сама не заметила, когда начала кричать. Она знала только, что никак
не может остановиться.
Джейк услышал тонкие пронзительные крики, от которых у него кровь застыла
в жилах и волосы на затылке встали дыбом.
- Что за черт... - пробормотал он.
Внезапно его словно ударило - он понял, кому они принадлежали. Сара! Ужас
охватил Джейка. Что могло заставить уравновешенную, здравомыслящую Сару так
кричать? Оставалось предположить, что в эту самую секунду ее убивают там, за
домом.
Швырнув на землю тяжелый ставень, Джейк спрыгнул с лестницы и сломя
голову обежал вокруг дома, проклиная поврежденную ногу, которая мешала
двигаться быстро.
Он нашел Сару сидевшей на корточках в дальнем конце сада. Она все не
переставала кричать. Джейк подбежал и опустился рядом с ней на колени,
осторожно дотронулся до ее спины, опасаясь, что она ранена, и не желая
причинять ей лишнюю боль.
- Что? Что случилось?
Сара повернулась к нему. В ее глазах Джейк увидел такой безумный страх,
что даже усомнился, видит ли она его. У него самого пробежал мороз по коже.
Он твердо взял Сару за плечи, приблизил к ней свое лицо.
- Сара, вы ранены?
Ее крики тем временем перешли в истерику. Джейк легонько встряхнул ее.
- Сара, милая, успокойтесь, объясните же, что произошло.
Она уцепилась за него и уткнулась головой ему в грудь.
- З-змея, - выговорила она, заикаясь.
- Она укусила вас?
- Н-нет! - Это слово перешло в жалобное стенание, и Сара неудержимо
расплакалась.
Джейк ничего не знал об истериках, но догадался, что именно в этом
состоянии сейчас находится Сара. Он решил, что вряд ли поможет делу, если
они останутся сидеть на земле.
- Все в порядке, Сара. Я здесь, а змея уползла. Думаю, что дома вы сразу
почувствуете себя лучше.
Он решительно поднял ее на руки и понес через газон. Для женщины ее роста
Сара оказалась на удивление легкой. Толкнув дверь ногой, он прошел с ней
через кухню в гостиную, жалюзи здесь были опущены, и в комнате царили
приятный полумрак и прохлада. Джейк бережно опустил все еще плачущую Сару на
диван. Она продолжала держаться за его шею, и он сел рядом, неловко гладя ее
по спине. Он очень хотел успокоить ее, но толком не знал как.
- Может быть, дать вам что-нибудь выпить? Или намочить полотенце? Вы
только скажите, что нужно, и я принесу.
- Обнимите меня, - проговорила она.
Он так и сделал - посадил ее себе на колени, одной рукой обнял за плечи,
а другой принялся гладить ее по голове, как обычно делал, утешая Никки.
Постепенно судорожные рыдания Сары перешли в жалобные всхлипывания, а потом
и совсем стихли. Она засопела, прерывисто втянула в себя воздух и подняла
голову, лежавшую на его плече.
- Извините меня, - прошептала она.
Джейк провел рукой по ее спине. Волнение сжимало ему грудь и мешало
говорить.
- Не нужно извиняться... Но все-таки, что произошло с вами?
- Я... я видела змею. - Она вздрогнула, и он машинально обнял ее крепче.
- Она переползла через мою руку и по перчатке. - Сара подняла руки, подавляя
подступившие к горлу рыдания. Джейк увидел, что на ней все еще надеты
запачканные в земле перчатки. Он осторожно стянул их с ее дрожащих рук.
- Какая она была? - спросил он.
- Большая, черная, вся вздутая...
- Похоже на крысоловку. Они охотятся за мелкими грызунами и очень даже
полезны в саду.
Сара зажмурилась, и по ее телу пробежала дрожь. Похоже, ей не на шутку
плохо. Джейк помассировал девушке плечи, пытаясь придумать, что делать
дальше. Змей пугаются многие, но ужас Сары казался ему каким-то странным.
Может быть, лучше заставить ее говорить?
- Почему вы так их боитесь?
- Однажды... со мной... был неприятный случай.
- Вас укусила змея?
- Н-нет... я только испытала унижение.
Джейк озадаченно нахмурился.
- Как такое возможно?
Сара снова тяжело и протяжно вздохнула.
- Это длинная история...
- А нам спешить некуда.
Она долго молчала, и Джейк уже подумал, что она так и не решится
заговорить.
- В то лето мне исполнилось пятнадцать лет, - начала наконец Сара и
пересела с его колен на диван. Но Джейк продолжал обнимать ее за плечи,
боясь, что, если этот контакт нарушится, она замолчит и снова начнет
плакать. - Я в очередной раз приехала в Дубовую Рощу на каникулы. Я
переживала тогда, наверное, пик моей застенчивости. Влюбилась в одного
старшеклассника по имени Томми. Скорее всего, он вообще не подозревал о моем
существовании. Томми был очень популярной личностью и всегда ходил в
компании своих друзей, членов школьной лиги. И вдруг, как гром среди ясного
неба, он пригласил меня на танцы в праздник Четвертого июля.
Сара громко засопела и перевела дыхание.
- Я не помнила себя от счастья. Я была так польщена, что даже не
задумывалась о его мотивах. - Ее голос задрожал, и недоброе предчувствие
заставило Джейка крепче сжать ее руку. - Четвертое июля всегда празднуют в
Дубовой Роще с большим размахом. Сначала проводят парад, потом открывается
ярмарка, и завершается все великолепным фейерверком. Но я пропустила
торжества и весь день готовилась к первому в моей жизни свиданию. Я так
волновалась, что, когда Томми зашел за мной, не могла вымолвить ни слова и
не придала особого значения тому, что и он почти не разговаривал со мной по
дороге на танцы. Но когда мы прибыли, мне показалось странным, что все его
приятели принялись дружно хохотать. Томми каждый танец танцевал со мной, но
то и дело переглядывался с дружками, которые хихикали, привалившись к
стенке.
- Что они задумали? - подозрительно спросил
Джейк.
Сара опустила глаза и сцепила на коленях пальцы.
- Это выяснилось, когда я отлучилась в дамскую комнату. Я услышала, как
одна девочка произнесла мое имя, и остановилась за дверью, чтобы послушать.
Она говорила, как это противно, что лига старшеклассников выбрала меня как
жертву для своих гадких шуточек. Очевидно, то, что они заставили Томми
привести меня на танцы, входило в ритуал его посвящения. Хуже всего, сказала
эта девочка, что я даже не подозреваю, будто он собирается выставить меня на
посмешище.
У Джейка в глазах потемнело от гнева, в груди стало тесно. Он опять
услышал ее тихий прерывистый вздох. Но самое лучшее было дать ей
выговориться.
- Эта девочка ошибалась. Самое страшное - узнать. Я была раздавлена,
уничтожена. От такого унижения мне захотелось умереть. Если бы в комнате
было окно, я выпрыгнула бы в него. Но единственным способом покинуть
помещение было пройти через переполненный танцевальный зал. Я попыталась
проскользнуть незамеченной, но Томми вытащил меня на середину зала. Играли
медленный танец. Я чувствовала себя ужасно. Мне казалось, что все смотрят
только на меня. И тут...
Ее голос прервался, она зажмурилась, и все давние мучительные переживания
снова захлестнули ее, грозя затянуть в темный омут. Но Сара чувствовала на
своих плечах твердую руку Джейка, его близость придавала сил. То
происшествие случилось в далеком прошлом. Теперь оно бессильно причинить ей
боль. Сара открыла глаза и встретилась с его взглядом. Глаза Джейка утешали,
успокаивали, но слова все не шли с ее языка. Сара проглотила комок,
застрявший у нее в горле, и наконец смогла продолжить свое повествование:
- Томми... Томми засунул мне змею за шиворот. У платья была узкая талия,
и я не могла избавиться от нее. Змея ползала по кругу - по животу, по
спине... - Сара затихла, и Джейк почувствовал, что на щеке у него дрожит
мышца и холодная ярость сжимает грудь.
- А этот дрянной сукин сын... - Он оборвал фразу, сообразив, что его гнев
не принесет Саре облегчения, а больше всего Джейк хотел сейчас помочь ей. У
Сары было такое несчастное лицо, что его сердце дрогнуло и наполнилось
жалостью и нежностью. - О Господи, Сара. Как вы вынесли это?
- Не слишком героически, - призналась она тихо. - Со мной случилась
истерика. Я не могла объяснить, в чем дело, а просто кричала и кричала, пока
наконец мне не сделалось дурно. Кто-то вызвал "неотложку", меня привели в
чувство, дали успокоительного и отвезли домой.
Джейк тихо выругался;
- А что было потом с этим мерзавцем и его шайкой?
- Бабушка постаралась, чтобы в Дубовой Роще практика посвящения в лигу
прекратилась. А родители Томми посадили его до конца лета под домашний
арест.
- Поделом ему, - пробормотал Джейк угрюмо. -
Надеюсь, перед этим они сделали из него хорошую отбивную?
По Сариным губам скользнула слабая улыбка.
- Бабушка сказала примерно то же самое. Никогда раньше я не видела ее
такой рассерженной. Бабушка всегда была спокойной, благожелательной, то, что
называют "истинная леди", но тогда мне казалось, она готова была лично
высечь всех членов лиги, если бы ей дали волю.
- Вы, наверное, тоже страшно сердились?
Сара вздохнула и отвела глаза.
- Я была слишком подавлена, чтобы сердиться.
И все равно, после драки кулаками не машут. Уже ничто не избавило бы меня
от чувства унижения или не отучило бояться змей либо, наоборот, не бояться
Четвертого июля.
От ее слов у Джейка сжалось сердце. Все это было слишком жестоко,
несправедливо. При мысли о том, что бессердечная шутка, выкинутая безмозглым
обормотом, нанесла Саре тяжкую душевную травму, его кровь вскипала. Он
постарался спрятать свои эмоции за небрежным замечанием:
- Очевидно, теперь День независимости вряд ли относится к вашим любимым
праздникам?
- О, я вовсе не начинаю с утра биться в истерике. - Ее попытка улыбнуться
провалилась, и уголки губ предательски задрожали. - Я просто не выхожу в
этот день из дома. С тех самых пор я ни разу не приняла участие в
торжествах. - Сара посмотрела на него и выдавила еще одну жалкую улыбку. -
Знаете, после того как я все вам рассказала, мне стало легче. Я никогда ни с
кем не говорила об этом. Наверное, страх, стыд и все прочее, что я тогда
пережила, похожи на чудовищ в комнате Никки - они растут в темноте. - Словно
внезапно смутившись, она снова уставилась на свои руки. - Спасибо, что
помогли вытащить их наружу.
- Спасибо, что вы доверились мне.
Джейк не сводил с нее глаз, бушевавшие в нем эмоции так сильно сдавили
ему горло, что он едва мог дышать. Теперь Джейку стало многое понятно - и
Сарина заниженная самооценка, и ее страх перед змеями, и обручение с тем
отвратительным типом. И все из-за бесчеловечной школярской выходки. Снова в
нем вспыхнул гнев и непривычная для него жажда мщения.
- А этот Томми... живет здесь, в городе?
- Его семья уехала отсюда на следующий год, - покачала головой Сара. - Не
думаю, что и кто-то из его друзей остался в Дубовой Роще. Большинство
молодых людей уезжают учиться и уже не возвращаются обратно.
Джейк крепче обхватил ее худенькие плечи. Сердце его до боли переполняла
нежность. Ему хотелось защитить ее, утешить, поддержать, а больше всего -
помочь ей исцелиться, исправить зло, которое тот идиот причинил ее
самоуважению. Чувства, охватившие Джейка, были так сильны, что потрясли его
самого. Они требовали немедленных действий. Действовать Джейку было
привычнее, чем предаваться эмоциям. Вот только бы найти правильный способ
помочь ей...
Внезапно его осенило:
- Четвертое июля наступает на следующей неделе. Мы могли бы провести этот
день втроем.
- Вы собираетесь показать Никки шествие, ярмарку и фейерверк?
- Мы вместе покажем ей все это. - (Но Сара колебалась.) - Так будет лучше
для вас, Сара. Или вы хотите до конца жизни отсиживаться дома в этот день?
Сара подняла глаза и медленно покачала головой.
- Нет... - Она глубоко вздохнула. - Хорошо. Значит, вы назначаете мне
свидание?
Сара улыбнулась, и снова у Джейка перехватило дыхание. Как волшебно
преобразила ее улыбка! И вся она стала вдруг совсем другой в его объятиях.
Джейк так тревожился за нее, так старался ее утешить, что совсем забыл об
ощущениях, которые ему уже пришлось однажды испытать, обнимая ее. И теперь
они атаковали Джейка с небывалой силой, так что его бросило в жар. Он
внезапно почувствовал и запах ее волос, и тепло ее тела, и прикосновение ее
мягкой груди к своему плечу и отчетливо вспомнил во всех подробностях, как
выглядела эта грудь при свете лампы в его спальне и как он дотрагивался до
нее руками и губами.
Его взгляд упал на ее губы, и в голове молнией сверкнуло воспоминание об
их поцелуе. Джейку мучительно захотелось поцеловать ее снова, и он уже
приблизил к ней свое лицо, но тут в ушах отчетливо зазвучал набатный
колокол. Правда, пожарная сигнализация на сей раз все же не сработала, хотя
Джейк так раскалился, что мог вспыхнуть в любой момент,
Джейк отодвинулся от нее и с трудом перевел дыхание. Когда совсем недавно
он просил Сару вернуться на ферму, то дал ей слово, что ничего подобного не
повторится. Сара заслуживает большего, чем все то, что он в состоянии
предложить ей, и он не хотел искушать ее. В глазах Сары ясно читалось
ответное чувство, и Джейк ощутил укол совести: с нее довольно обид, которые
нанесли мужчины. Зачем Саре связываться с перегоревшим ковбоем, который
способен разве что причинить ей новые страдания?
Может ли он дать Саре то, в чем она действительно нуждается, о чем
мечтает в глубине сердца, - мужа, дом, семью? Он сам не уверен в себе, зачем
же Саре еще один неудачный опыт в личной жизни? Он снял руку с ее плеча и
встал с дивана.
- Ну, если вам уже лучше, я, пожалуй, пойду снова займусь ставнями. - И,
не дождавшись ответа, вышел из комнаты. Чувства его были в смятении, в
мыслях царил разброд. Джейк боялся, что если задержится еще на какое-то
время, то не устоит, нарушит данное обещание и разобьет ей сердце.


ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

- Вот здорово! - Никки перегнулась через барьер кабинки чертова колеса,
которая, медленно преодолев пик высоты, начала опускаться вниз. - Кажется, я
выше всех!
"Я чувствую то же самое, но только цо другой причине".
Сара поверх головы девочки поймала взгляд Джейка. Он неторопливо
улыбнулся ей, и ее сердце закружилось быстрее, чем воздушная карусель, на
которой они только что катались. Сара никогда бы не поверила, что сможет
наслаждаться праздником Четвертого июля, но сегодняшний день был
действительно великолепен. Таким его сделал Джейк.
Он, Никки и Сара встали рано и отправились в город, чтобы занять местечко
получше вдоль маршрута праздничного шествия, что в общем-то не было такой уж
необходимостью. В шествии участвовало большинство жителей города, а зрители
составляли незначительную часть. Никки все приводило в восторг: и оркестр, и
платформы на колесиках, и королевы красоты. А Саре больше всего нравилось
обмениваться веселыми взглядами с Джейком, пока девочка прыгала на месте и
возбужденно вскрикивала при появлении из-за поворота улицы все новых и новых
персонажей.
После шествия они отправились смотреть карнавальное представление,
которое развернулось на ярмарочной площади. Пробираясь между шатрами, они
сначала все втроем держались за руки, но Никки вскоре оторвалась от них и
забежала вперед, и Сара не успела опомниться, как поняла, что они с Джейком
держатся за руки. Они шли следом за
Никки мимо зазывал, лоточников, аттракционов. Их окружали запахи
пшеничных оладий, жареной кукурузы, леденцов и копченого мяса, со всех
сторон гремела музыка. Удивительно, что такая мелочь, как возможность
держать Джейка за руку, могла казаться исполненной огромной важности.
Прохожие, возможно, принимали их за мужа и жену, и Сара все гадала, понимает
ли это Джейк и не выпустит ли он ее руку, если вдруг поймет. Но когда они
натолкнулись в толпе на Сью Эллен Гаскелл и остановились поздороваться,
Джейк лишь крепче сжал ее руку в своей и придвинулся к ней ближе, а шикарной
агентше оставалось только бросать на Сару завистливые взгляды. Сейчас Сара
уже не испытывала прежнего беспокойства, что Джейк застесняется общества
такой некрасивой спутницы. Просто поразительно, как сильно изменились ее
мысли с той ночи, когда Джейк обнял ее перед зеркалом. Сара спрятала
подальше свои очки и носила теперь только контактные линзы, купила парочку
хорошеньких вещиц в местном магазине одежды и даже начала осторожно
применять косметику, следуя рекомендациям журнала мод.
Но самая значительная перемена произошла в ее психике. Несмотря на то что
Саре приходилось преодолевать застарелые комплексы, она больше не
чувствовала себя женщиной второго сорта. Пусть ее внешность и не отвечала
общепринятому идеалу красоты, но Сара знала, что она также и не безнадежная
уродина. Джейк открыл ей, что она не только мила и привлекательна, но может
быть соблазнительной и пикантной.
Сегодня утром, когда Джейк увидел ее в новых бело-красных шортах, его
взгляд заставил Сару еще безогляднее поверить в это. А на случай, если бы
она не заметила жаркого блеска в его глазах, он выразил свои чувства
словами, вернее, всего одним словом: "Здорово!" Но Джейк вложил в него
столько мужского одобрения, что у Сары запылали щеки. И сейчас, когда она-об
этом вспомнила, ей опять стало жарко.
Что-то защекотало ей затылок и вывело из мечтательного состояния. Сара
обернулась на Джейка, рука которого лежала на спинке сиденья, и увидела, что
он накручивает на палец прядь ее волос. Джейк явно флиртовал с ней, и это
привело ее в трепет. Она неуверенно улыбнулась тему, не зная, как
реагировать. Сара прекрасно понимала, что вовсе не парад, ярмарка или даже
общество Никки сделали сегодняшний день таким изумительным, а то, что Джейк
вел себя с ней не как с платной прислугой, учительницей дочери или даже
другом, а как с женщиной, к которой чувствовал влечение и которую надеялся
поцеловать прежде, чем завершится день.
Сарино сердце то взлетало, то падало, как кабинка чертова колеса. Она не
знала, что сулит ей завтра, но сегодня было слишком чудесным. Ей хотелось
прожить этот день без оглядки, наслаждаясь каждым мгновением.
- Мы уже останавливаемся, - печально вздохнула Никки.
- Похоже, пока будут всех выпускать, мы успеем сделать еще один круг.
- Ура! Хорошо, если бы это никогда не кончалось.
"Мне тоже этого хочется, Никки", - вторила ей про себя Сара, но мысли ее
были очень далеко от чертова колеса.
Потом, купив на лотке три горячие сардельки, два пакетика воздушной
кукурузы и леденец на палочке, они неторопливо ходили по ярмарке.
"Мы словно одна семья". Хотя ей, скорее, следует тревожиться, что она
сделалась так близка Джейку и его дочке. Разве не испытывала она смертельную
тоску, покинув ферму в первый раз?
Но предаваться мечтам было столь упоительно! А Джейк не делал больше
попыток найти няню и сегодня вел себя с ней как с возлюбленной, пришедшей на
свидание. Сарин пульс участился, надежда вновь засияла впереди. А что, если
все-таки...
- Приветствуем вас!
Сара обернулась и увидела Бадди и Хэнка, которые подходили к ним в
сопровождении своих жен. После представлений и обмена приветствиями
помощники Джейка уже двинулись дальше, но Бадди вдруг приостановился и
обернулся к Джейку:
- Чуть не забыл. Вы спрашивали недавно, не знаю ли я женщину добрую и
любящую детей? Я действительно кое о ком вспомнил. Моя родная тетя обожает
детишек, и они отвечают ей тем же. Она знатная кухарка и ведет свое скромное
хозяйство. Она вдова, ее собственные дети давно живут отдельно, и она как
раз ищет место наподобие того, что вы описали. Я могу дать вам номер ее
телефона, если желаете.
- Спасибо, Бадди, - сказал Джейк.
Бадди нацарапал на листочке имя и номер и передал его Джейку, а у Сары
упало сердце. Она отошла в сторону, пытаясь скрыть отчаяние, сдавившее ей
грудь. Если Джейк получил телефон какой-то тети, это еще не значит, что он
предложит ей незамедлительно собрать вещи. Бадди не упомянул, что его тетя
так уж срочно нуждается в месте.
Однако, если постоянная домработница наконец найдена, у Сары нет причин
дальше оставаться на ферме. Но как отчаянно она хотела остаться! Только не
домработницей, а женой Джейка, мамочкой Никки. Внезапно почувствовав
головокружение, Сара схватилась за край скамейки. Господи! Когда же она
успела увязнуть так глубоко? От одной только мысли о необходимости покинуть
Джейка ей сделалось дурно. Какая она все-таки несчастная глупышка!
- Мисс Сара, вы думаете, папочка купит мне еще один леденец? - спросила
Никки. - Он не разрешает мне есть много сладкого, но леденец был такой
вкусный, а Четвертое июля все-таки необычный день.
Сара обернулась и посмотрела на Джейка. Он ответил на ее взгляд
неторопливой и чувственной улыбкой, от которой Сарины колени подогнулись.
Она ничего не могла с собой поделать, ее сердце переполнила надежда.
- Да, сегодня необычный день, - согласилась она. - В такой день, как
сегодня, многое возможно.
И Сара произнесла про себя коротенькую, но жаркую молитву. Она просила
небо сделать так, чтобы ее слова оказались правдой.
Небо на западе окрасилось в густой пурпурный цвет, когда Джейк и Сара
собрали остатки жареного цыпленка и уложили прочие принадлежности для
пикника в плетеную большую корзину.
- Хорошо мы сделали, что принесли еду сюда, - заметил Джейк, откидываясь
назад и вытягивая ноги. Его глаза рассеянно скользнули по темной поверхности
озера. Вечерний ветерок шелестел дубовыми листьями над их головами и
прибивал к берегу волну. Пара лягушек затянула гортанную серенаду. Джейк
умиротворенно вздохнул. - А то мне уже захотелось тишины и покоя.
- А кроме вас, кое-кому еще. - Сара посмотрела на Никки, которая крепко
спала, свернувшись калачиком на уголке пледа. Джейк проследил за ее
взглядом, улыбнулся и принялся наблюдать, как Сара закрывает крышкой
корзину.
- А вы все предусмотрели: и тарелки, и вилки, и салфетки - целая
столовая.
Сара убрала за ухо непослушную прядь. Этот привычный для нее невинный
жест внезапно необъяснимым образом взволновал Джейка.
- Прежде чем я бросила отмечать День независимости, мы с бабушкой каждый
год приходили сюда и ждали начала фейерверка. Я взяла из дома бабушкину
корзинку на случай, если нам тоже захочется поужинать на природе.
- И очень хорошо сделали. Место просто чудесное.
- Когда-то мой дедушка любил удить здесь рыбу...
- А мы сможем увидеть отсюда фейерверк?
Сара кивнула.
- Его запускают с плота, который находится на середине озера. Нам будет
видно так же хорошо, как и людям на том берегу. - Она обхватила руками
колени и удовлетворенно вздохнула. - Сегодняшний день был замечательным, но
хорошо немного побыть вдали от толпы.
- Я тоже так считаю. - Джейка почти весь день неотвязно преследовала
мысль о том, чтобы уединиться с Сарой, остаться с ней только вдвоем и
позволить себе разные восхитительные вольности.
Он перевел взгляд на озеро, туда, где темная поверхность воды сливалась с
небом, но продолжал остро ощущать присутствие Сары. Весь день Джейк
находился в возбужденном состоянии, близком к умопомрачению, и, разумеется,
Сара была тому виной. Все началось с благородного желания помочь ей
преодолеть тяжелые воспоминания, связанные с этим праздником. Потом он
решил, что не будет ничего зазорного, если даст ей понять, что находит ее
привлекательной, и, поскольку тот гнусйый тип много лет назад в этот день
выставил ее на посмешище, немного с ней пофлиртует.
"Ах, немного?" - насмешливо осведомился внутренний голос. Джейк не понял
толком, как это произошло, но его благородное намерение незаметно отступило
на второй план, и он начал вести себя с Сарой так, как ему с самого начала
казалось естественным: как мужчина, который ухаживает за женщиной, преследуя
определенную цель.
Он посмотрел на Сару и быстро отвел взгляд. Во всяком случае, его никто
не смог бы упрекнуть. В своих кокетливых красных шортах Сара выглядела
пикантнее, чем кайенский перец. Трудно было поверить, что когда-то ее
внешность сделала ее предметом осмеяния. Или что любой нормальный мужчина
мог, общаясь с ней, остаться равнодушным.
Джейк украдкой взглянул на ее профиль, пытаясь представить, какой она
была в пятнадцать лет. Он вообразил неловкого, угловатого, болезненно
застенчивого подростка, и у него защемило в груди. Как это несправедливо,
что принято судить о людях по их наружности! А из всех мест на земле самое
несправедливое - это школа. Его собственный опыт ничем не напоминал Сарин,
но он тоже был не из приятных. Девочки наперебой добивались его внимания
только из-за его внешних данных, им не было дела до того, что он собой
представляет. Джейк злорадно напомнил себе, что он и сам не отличался
глубокомыслием. Он увлекся Клариссой только потому, что увидел в ней вызов
для себя. Эта красавица казалась равнодушной, неприступной, холодной. Ему
еще предстояло убедиться, что красота, лишенная внутреннего содержания,
теряет свою привлекательность. Стоило Джейку узнать Клариссу поближе, и она
перестала казаться ему красивой. С Сарой же все было наоборот. Чем больше он
узнавал ее, тем очаровательнее, прелестнее она становилась.
Джейк резко сел, обеспокоенный направлением, которое приняли его мысли.
Ему не хотелось признаваться себе, что отношение к Саре основывалось на
глубоком чувстве. Следовало подыскать логическое объяснение ее растущей
привлекательности. Может, Сара просто похорошела за это лето, и больше
ничего? Джейк не смог удержаться от того, чтобы не бросить на нее еще один
восхищенный взгляд. По-видимому, расцвет Сариной красоты произошел на его
глазах. С первого же момента, как Джейк увидел ее, он почувствовал к ней
симпатию, но теперь она казалась ему поистине неотразимой.
Он пробежал глазами по ее загорелым ногам вверх, к полной груди, снова
перевел взгляд на ее лицо и, тут обнаружил, что Сара смотрит на него. Вне
всякого сомнения, его разглядывание не осталось незамеченным!
Она томно улыбнулась, и сердце Джейка буквально загрохотало.
- Мне сегодня в самом деле было очень весело, - произнесла она негромко и
протянула руку. Он осторожно сжал ее пальцы. Сарина рука была мягкой,
изящной, очень женственной.
- Мне тоже...
Они смотрели друг на друга, и между ними, потрескивая, пробегали искры,
взаимное притяжение нарастало, разгоралось, настоятельно требовало действия.
"Спокойно!" Джейк втянул в себя воздух и снова переключил внимание на
озеро, но Сарина рука в его руке казалась ему ключом от рая. И он продолжал
думать о прикосновении этих пальчиков к своему телу и о том, что и он в
ответ мог бы дотрагиваться до нее... Джейк осознавал, что стоит только
начать, и ничто его не остановит. А Сара крепче сжала его руку, и это нежное
пожатие зажгло в нем нестерпимый огонь страсти.
- Вы думаете, фейерверк уже Скоро начнется? - спросила она.
"Может начаться в любую секунду".
Он поглядел на нее и проглотил слюну. Весь день ему хотелось поцеловать
ее, и он не знал, сколько еще сможет продержаться. А между тем все доводы
рассудка один за другим улетучивались с непостижимой быстротой.
Он пробормотал что-то неразборчивое, и Сара снова принялась смотреть на
озеро. Сумерки сгустились, стало почти темно, но Джейк еще мог различать
детали ее профиля - контур пышной челки, изгиб ресниц, округлость щеки. Не
успев сообразить, что делает, Джейк протянул руку и коснулся ее лица.
Сара взглянула на него и произнесла тихим, сдавленным, серьезным голосом:
- Если вы сию минуту меня не поцелуете, я, наверное, умру.
Самообладание Джейка хрустнуло, словно сухая ветка. Осторожность и
благоразумие были отброшены, побежденные ненасытной страстью; он схватил ее
в объятия и прижался губами к ее губам. Они были такими же, какими он их
запомнил, и даже еще восхитительнее - нежными, бархатистыми,
требовательными. Сара прижалась к нему, и он опустился на плед, увлекая ее
за собой. От прикосновения ее тела кровь в нем мгновенно закипела. Оно было
теплым, мягким, податливым. Сара не пыталась притворяться искушенной или
хладнокровной, она бесхитростно не скрывала своих желаний, и сердце Джейка
разрывалось от переполнивших его чувств. Он открыл глаза, вглядываясь в ее
лицо. В эту секунду в небе взорвалась и рассыпалась искрами первая ракета, и
одновременно Джейку открылась истина и озарила его изнутри ослепительным
сиянием: Сара победила. Он без ума от нее, он одурманен, околдован,
сокрушен. Джейку показалось, что он тонет, уходит с головой под воду и не
может всплыть на поверхность. Волна страха накрыла его. О Господи, разве он
хотел зайти так далеко? Джейк заглянул в Сарины глаза и увидел в них
отражение всего того, что чувствовал сам. Но он же вовсе не стремился
завлечь ее. Больше всего на свете он боялся обидеть Сару. Он не мог указать
ей дорогу к "тихому семейному счастью", а она об этом мечтала, этого
заслуживала.
- Сара, милая... - Он сделал попытку сесть, и Сара быстро села вместе с
ним, продолжая обнимать его за шею.
- Не надо, - прошептала она, обхватывая ладонями его лицо и прижимая
мягкий пальчик к его губам. - Молчи. Ни о чем не думай. Просто позволь себе
чувствовать.
Она пригнула к себе его голову и поцеловала его. Ее губы были алчущими,
сладкими и такими горячими, что их жар испепелил все мысли, еще остававшиеся
в его голове. Им завладело нечто более сильное, чем воля и убеждения, и он
со стоном притянул ее к себе.
- Мисс Сара станет моей новой мамочкой?
Джейк застыл и отпрянул назад. Обернувшись, он увидел, что Никки сидит на
краю пледа, поджав под себя ноги, и смотрит на них с живым любопытством.
- Гм... э... котенок. - Джейк нервно Откашлялся. - Мы с мисс Сарой
просто...
- Вы целовались, я сама видела. - И девочка так широко улыбнулась, что
улыбка едва не соскользнула с ее лица. Она даже подпрыгнула на месте от
возбуждения. В это время небо озарила яркая зеленая вспышка, но Никки даже
не вспомнила о фейерверке. - Значит, вы с мисс Сарой поженитесь?
О Боже, вот до чего дошло! Джейк снова прочистил горло, упорно избегая
встречаться взглядом с Сарой.
- Нет, котенок, мы вовсе не думаем жениться.
У Никки вытянулось лицо.
- Но вы же целовались, я сама видела.
"Если люди целуются, это еще не значит, что они обязательно поженятся".
- Видишь ли, иногда это просто означает, что люди очень нравятся друг
другу.
- Но разве вам нельзя правда пожениться?
Мисс Сара будет мне самой лучшей мамочкой в мире.
Эти слова попали в самое Сарино сердце. Она пристально взглянула на
Джейка, но он явно не желал смотреть ей в глаза.
- Я не собираюсь жениться ни на ком, котенок, - мягко сказал он.
- Но мне нужна мамочка, а мисс Сара - самая хорошая!
Саре следовало это предвидеть! Она так привязалась к Никки, что часто
воображала себя ее матерью. И это только в порядке вещей, что и Никки начала
мечтать о том же.
- Ведь нам с тобой и вдвоем совсем неплохо. - Голос Джейка сделался
тверже.
- Но с мисс Сарой нам еще лучше! С ней всевсе гораздо лучше!
Еще один кусочек откололся от Сариного сердца. Джейк втянул в себя воздух
и провел рукой по лицу, потом неестественно улыбнулся.
- Давай-ка полюбуемся на фейерверк, а потом все вместе угостимся
мороженым.
В ночном небе расцвела огромная хризантема, несколько секунд она сияла
ослепительным светом, потом с шипением рассыпалась на множество искр,
которые, не успев достичь воды, погасли. Их поглотила тьма. И Сара поняла,
что такая же судьба постигла ее надежды.


ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

- Мне бы хотелось, чтобы вы жили на ферме до выходных, Я встаю до
рассвета и уезжаю в поле, и кто-то должен готовить завтрак для Никки,
одевать ее и отвозить в школу. У вас будет собственная комната с ванной. А в
выходные вы, разумеется, вольны располагать своим временем.
Сара застыла на пороге кухни. Джейк, сидя к ней спиной, разговаривал по
телефону, его густые каштановые волосы блестели в первых лучах утреннего
солнца, которое светило в кухонные окна. Сара не собиралась подслушивать, но
услышанное словно пригвоздило ее к полу. Джейк шевельнулся в кресле и
переложил трубку в другую руку.
- Когда вы сможете начать? Понедельник - это не слишком скоро? -
Последовала короткая пауза. - Хорошо, я с нетерпением буду ожидать вашего
приезда, миссис Уорс. Ваш племянник очень хвалил вас, а я привык полагаться
на его мнение. Значит, до понедельника.
Джейк положил трубку, а когда обернулся, то увидел Сару, которая все еще
стояла, будто прикованная к месту.
- Сара! - Его лицо приняло виноватое выражение. - Я не слышал, как вы
подошли.
Сара механически кивнула и с трудом переступила кухонный порог. Джейк
растерянно провел рукой по волосам.
- Послушайте... э... нам надо поговорить. Ввиду всего, я думаю, будет
лучше, если...
Сара зажмурилась, готовясь принять удар. Она знала, что этот момент
приближается. После того как прошлым вечером Никки увидела их целующимися,
Джейк решил исключить ее иэ своей жизни. Но все равно она не могла слушать,
как он произнесет приговор. И она подняла руку.
- Я все понимаю. - Она глубоко вздохнула, пытаясь не дать голосу
задрожать. - Я иду собирать вещи.
- Сара... подождите.
Она помедлила у двери и обернулась. Над переносицей у Джейка залегла
глубокая складка, в глазах застыло болезненное выражение.
- Торопиться некуда. Сегодня суббота. Садитесь, я приготовлю вам завтрак.
Вам не обязательно уезжать немедленно.
- Нет, будет лучше, если я уеду сейчас же.
Сердцу сделалось так больно, словно по нему полоснули зазубренным
осколком стекла. А ведь она хорошо знала, что будет больно. Это ей в
наказание за глупость, за самообман, за надежду на то, что удастся избежать
неминуемого.
К глазам подступили слезы, Сара повернулась и бросилась в свою комнату.
"Но плакать я здесь не буду, нет!" - яростно повторяла она. Рывком
выдвинула ящик, схватила охапку белья и швырнула его на кровать, потом
дернула дверцу шкафа, достала с полки аккуратно свернутые джинсы. Лучше
побыстрее собрать вещи и уйти прежде, чем проснется Никки. Она сядет в
автомобиль, вернется в свой пустой дом, запрет за собой дверь и только тогда
даст волю слезам.
- Сара... - На пороге ее комнаты возник Джейк. Глаза его были темными и
мрачными, он заговорил умоляющим голосом: - Видит Бог, я не думал, что все
так кончится. То, что вы уходите расстроенной, заставляет меня страдать. Я
никогда... - Он с шумом выдохнул и сунул руку в карман. - Я не хотел
причинить вам боль.
Сара взяла из шкафа свой большой коричневый чемодан, бросила его на
кровать, откинула крышку и принялась как попало сваливать туда одежду, не
глядя на Джейка.
- Почему же вы думаете, что все-таки причинили ее?
- Потому что мне сейчас очень больно самому.
У Сары застучало сердце. Ей столько всего хотелось сказать ему...
"Почему ты так упорствуешь в своем решении больше не любить? Ведь ты - не
твой отец, я - не твоя покойная жена. Нам хорошо вместе, Никки хорошо с
нами. Почему ты не расстанешься с прошлым, не осмелишься поверить в будущее,
поверить в себя?"
Она посмотрела на Джейка, и слова замерли у нее на языке, так и оставшись
невысказанными. Какой смысл говорить их человеку, которому не нужна ее
любовь, который отказался ответить на ее чувство!
Джейк говорил, что она заслуживает мужчину, который сможет полюбить ее
всем сердцем. Какая горькая ирония! Сара захлопнула крышку чемодана,
защелкнула металлические замки. Самоуважение, которое Джейк помог ей
обрести, подсказывало, что он прав. Но ведь и она должна в ответ полюбить
точно так же. Самое печальное во всей этой невеселой ситуации - то, что в
глубине души Сара знала, что никогда и никого не полюбит так, как она
полюбила Джейка Мастерса.
- Мисс Сара, почему вы собираете вещи?
Сара подняла голову и увидела Никки, которая появилась в дверях рядом с
Джейком в своей новой ночной рубашке, с плюшевым мишкой в руке. Она смотрела
на Сару круглыми испуганными глазами.
Сара беспомощно взглянула на Джейка, которому тоже явно было не по себе.
- Мне... мне пора возвращаться домой, детка.
Папочка нашел для тебя постоянную няню.
У Никки задрожала нижняя губка.
- Я не хочу никакую постоянную няню. Хочу, чтобы со мной были вы!
- Милая моя, мы будем каждый день видеться в школе.
- Но вас не будет здесь.
- Зато с тобой останусь я, - вмешался Джейк. - А миссис Уорс очень
добрая. Я уверен, ты полюбишь ее.
- Я никогда не полюблю ее так, как мисс Сару. - Девочка бросилась через
комнату и обхватила Сару руками. - Я люблю мисс Сару больше всех. Я хочу,
чтобы она осталась с нами и стала моей мамочкой.
Сара взглянула на ее залитое слезами лицо, и ее изболевшееся сердце в
который раз мучительно перевернулось в груди. Она умоляюще посмотрела на
Джейка, сама едва не плача.
- Идем, Никки, я покормлю тебя завтраком. Дадим возможность мисс Саре
спокойно уложить вещи, - произнес он настойчиво.
- Не-е-ет! - пронзительно выкрикнула Никки и, захлебнувшись плачем,
уткнулась лицом в полосатую юбку Сары. - Я не хочу, чтобы она уходила!
Сара не могла вымолвить ни слова от душивших ее слез и только гладила
девочку по мягким кудряшкам.
- Никки, надо дать мисс Саре собраться. Пойдем со мной, или мне придется
унести тебя.
Но девочка только громче заплакала и теснее прижалась к Саре. Со
страданием в глазах Джейк подошел к ним, поднял рыдающую дочь на руки и
вынес из комнаты.
"Не буду плакать. Не буду! Нельзя сейчас поддаваться чувствам". Сара изо
всех сил удерживала слезы, готовые прорваться наружу неудержимым потоком.
Следовало насколько возможно облегчить тяжесть расставания для Никки. Если
девочка сейчас так расстроена, то что же будет вечером, когда придет время
ложиться спать?
Отчаяние внезапно подсказало ей решение. Кассета! Она запишет свою сказку
о принцессах на кассету и оставит на подушке Никки. В спальне у девочки был
магнитофон и несколько пустых кассет. Сара прошла по коридору к лестнице и
долго прислушивалась, пока не убедилась, что Джейк и Никки внизу. Она
запишет сказку на кассету сейчас же. Возможно, она хоть как-то скрасит
девочке разлуку. Кроме того, это придаст ей самой сил, чтобы уложить вещи и
с достоинством покинуть дом.
Когда в среду утром Джейк открыл дверь подготовительной школы "Счастливая
пора", звякнувший над его головой колокольчик резанул по его натянутым
нервам. Минувшие два дня Никки в школу отвозила миссис Уорс, и Джейк не
видел Сару с тех пор, как в субботу она покинула ферму, точнее, не видел ее
во плоти. Но миллионы раз она возникала перед его мысленным взором - и когда
он заходил на кухню, и когда проходил по саду, и ночью, когда он беспокойно
метался на своей кровати в спальне, стены которой были оклеены обоями,
выбранными Сарой, и в бессвязных сновидениях, которые преследовали его,
когда он наконец погружался в не приносящий облегчения сон.
Он увидел ее в ту же секунду, как открыл дверь.
Сара сидела на полу, окруженная учениками, и читала им что-то из огромной
книги. На ней были ярко-розовый джемпер и шорты, которые подчеркивали ее
фигуру и гармонировали с нежным румянцем на лице. Джейк замялся в дверях,
сердце его дрогнуло. Сара подняла глаза, увидела его и замолчала на
полуслове. Откуда-то сзади подошла Деб.
- Я продолжу дальше, Сара. - Она забрала фолиант из рук подруги и
осторожно устроилась среди детишек.
Сара медленно встала и направилась к выходу. Ее лицо приняло
встревоженное выражение.
- А где Никки? Она не заболела?
- Нет. - Джейку было явно не по себе. - Может быть, выйдем на улицу?
Он придержал дверь, и Сара перешагнула порог. Июльская жара окутала их.
Они остановились на узкой полоске тени от веранды.
"Побыстрее бы с этим покончить", - думал Джейк мрачно.
- Я... гм... пришел сказать, что забираю Никки из вашей школы.
Сара приоткрыла рот, ее глаза потемнели от боли, и Джейк сморщился. Как
он ненавидел себя в эту минуту! Но он делал то, что считал необходимым
сделать. Пришлось напомнить себе, что он действует и для Сариного блага, как
и для блага Никки.
Он посмотрел на носки коричневых ботинок, заставляя себя забыть о
жалости.
- Я решил, что обязан объясниться с вами лично. К самой школе это не
имеет никакого отношения, вы - замечательный преподаватель, и мне очень
нравилось все, чему Никки здесь учили. Но ей тяжело видеть вас каждый день.
Миссис Уорс говорит, что уже два дня подряд, когда она приходит забирать
Никки, у нее начинается истерика. - Джейк провел рукой по лицу. - И дома она
тоже постоянно плачет. Я подумал, что ей - и всем - будет лучше, если мы
сменим обстановку.
Сара словно окаменела.
- Я... я понимаю.
- Я записал ее в "Дерево знаний".
"Дерево знаний" была вторая подготовительная школа в городке. Сара резко
втянула в себя воздух.
Джейк увидел, как она сделала несколько глотательных движений.
- Это... хорошая школа.
Она была слишком добра, чтобы ей можно было верить. Джейк еще яростнее
возненавидел себя за те страдания, которые причиняет ей сейчас.
- Я просто не могу видеть Никки несчастной, - объяснил он. - Я
догадываюсь, что и для вас это нелегко.
- Значит, вы решили разлучить нас потому, что она любит меня, так? -
воскликнула она с неожиданным жаром. - Скажите, Джейк, вы станете это делать
каждый раз, когда Никки привяжется к какой-нибудь женщине?
Впервые за все время их знакомства он увидел, как Сарины глаза мечут
молнии. Ее гнев застал Джейка врасплох, как внезапный удар под ложечку.
- Нет. Разумеется, нет.
- О, понятно. Значит, только в случае со мной? - Она уперла руки в бока и
негодующе взглянула на него. - Что же я сделала такого ужасного?