Речь в данном случае идет о не находящихся под суверенитетом какого-либо государства земных пространствах, правовой статус и режим которых определяется исключительно международным правом. Это морские пространства за пределами национальной юрисдикции соответствующих государств, а также воздушное пространство над ними. Особый статус и режим предусмотрен, как уже отмечалось, в этом плане для района Антарктики.
Соответственно, меры охраны окружающей среды в пределах таких пространств могут и должны предприниматься на уровне общего международного права путем заключения тех или иных универсальных международных конвенций об охране окружающей среды и рациональном природопользовании, что и имеет место на практике. Решающая роль в разработке проектов таких конвенций принадлежит Организации Объединенных Наций, некоторым ее специализированным учреждениям (ВОЗ, ИМО, ИКАО, МОТ), а также Международному агентству по атомной энергии (МАГАТЭ).
В числе таких конвенций универсального характера: Конвенция относительно вмешательства в случае аварий, приводящих к загрязнению нефтью, 1969 г.; Конвенция о водно-болотных угодьях международного значения 1971 г.; Конвенция по предотвращению загрязнения моря сбросами отходов и других материалов 1972 г.; Конвенция ЮНЕСКО об охране всемирного культурного и природного наследия 1972 г.; Международная конвенция о предотвращении загрязнения с судов 1973 г.; Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения, 1973 г.; Конвенция о запрещении военного и любого иного враждебного использования средств воздействия на природную среду 1977 г.; Конвенция о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния 1979 г.; Конвенция о мигрирующих видах диких животных 1979 г.; Конвенция об охране морских живых ресурсов Антарктики 1980 г.; Венская конвенция о защите озонового слоя Земли 1985 г.
Исключительное значение ныне приобрела Конвенция ООН по морскому праву, о которой речь шла в гл. XVII.
Эта конвенция содержит специальную ч. XII, которая озаглавлена «Защита и сохранение морской среды» и содержит статьи, составляющие содержание 11 разделов этой части Конвенции.
В частности, заключительная ст. 237 этой части Конвенции устанавливает, что соответствующие ее положения не наносят ущерба конкретным обязательствам, принятым на себя государствами по заключенным ранее специальным конвенциям и соглашениям, которые касаются защиты и сохранения морской среды, а также соглашениям, которые могут быть заключены в развитие общих принципов, изложенных в настоящей Конвенции.
В свою очередь, вступительная ст. 192 ч. XII Конвенции гласит: «Государства обязаны защищать и сохранят морскую среду». А ст. 194 предусматривает, что государства в соответствии со своими возможностями индивидуально или, в зависимости от обстоятельств, совместно обязаны принимать все меры, которые необходимы для предотвращения, сокращения и сохранения под контролем загрязнения морской среды из любого источника, используя для этих целей практически применимые средства, имеющиеся в их распоряжении, и должны стремиться согласовывать свою политику в этом отношении».
Приведенные положения можно сформулировать и в более общем виде: государства обязаны защищать и сохранять окружающую (или природную) среду, использовать для этой цели наилучшие практически применимые средства, имеющиеся в их распоряжении.
Однако такие общие международно-правовые положения при всей их важности далеко не решают проблемы защиты и сохранения окружающей среды, во-первых, потому, что наиболее угрожающие ее сохранению в данный момент виды деятельности выявляются в ходе мониторинга окружающей среды; во-вторых, потому, что наилучшими практически применимыми средствами в деле охраны окружающей среды многие государства не располагают то ли в силу их научно-технической отсталости, то ли в силу дороговизны таких средств, то ли по иной причине.
Поэтому становление и развитие права окружающей среды происходит главным образом путем заключения международных договоров двустороннего, локального или универсального порядка, касающихся запрещения определенных видов деятельности или минимизации их вредных для окружающей среды последствий. При этом более успешно это осуществляется применительно к негосударственной (международной) территории путем заключения международных договоров универсального характера. Внутреннее же законодательство большинства стран в этом плане явно не соответствует требованиям современности по отмеченным ранее причинам.