Международное право регулирует взаимоотношения между своими субъектами — государствами, международными организациями, конфедерациями, международными органами и иными международными институциями. В процессе международного общения они ведут переговоры и заключают международные соглашения. Для этого им необходимо быть должным образом представленными управомоченными на то органами или лицами, а также не быть подчиненными правопорядку государства, на территории которого они находятся и действуют, чтобы свободно и беспрепятственно осуществлять свои функции, т.е. пользоваться определенными иммунитетами и привилегиями.
Совокупность международно-правовых норм, регулирующих представительство субъектов международного права в международных отношениях, участниками которых они являются, и составляет то, что следует именовать собирательно правом внешних сношений.
Однако юридический статус и правовой режим (иммунитета и привилегии) иных, помимо государств, субъектов международного права, органы которых и должностные лица неизбежно находятся и действуют на территории какого-либо государства, регулируются специальными договорами, заключаемыми с государством их пребывания, и, соответственно, общим международным правом не регулируются. В числе таких договоров — Конвенция о привилегиях и иммунитетах Объединенных Наций 1946 г. и Конвенция о привилегиях и иммунитетах специализированных учреждений 1947 г.
Общее же международное право регулирует лишь представительство государств применительно к их зарубежным органам внешних сношений. Предметом его регулирования является, в частности, дипломатическое и консульское право.
Заключены также многочисленные двусторонние и многосторонние договоры между заинтересованными государствами, касающиеся юридического статуса и режима зарубежных органов внешних сношений государств.
В конечном счете обычные нормы общего международного права, нормы универсальных и локальных международных договоров регулируют широкий круг вопросов представительства государств в международном общении.