Термин «территория» используется в международном праве для обозначения некоторого земного, а также внеземного пространства, отграниченного от других пространств определенными поверхностями (границами) и имеющего тот или иной юридический статус (например, статус государственной территории) и соответствующий ему правовой режим.
В этом смысле понятие территории не имеет ничего общего с понятием территории в ее природном, естественном смысле, как среды обитания земной фауны и флоры, местонахождения естественных богатств и ресурсов, среды обитания человека и материальной основы его существования, хотя последнее и учитывается в нормах международного и национального права, касающихся природопользования.
Границей земного пространства, отделяющей его от космического пространства, является шаровидная поверхность, повторяющая конфигурацию Земли и расположенная на некотором расстоянии от ее поверхности (уровня моря). Точного высотного расположения этой шаровидной поверхности от уровня Земли не установлено, но, как правило, исходят из того, что она должна располагаться на таком уровне, который позволяет спутникам Земли вращаться без существенного торможения и сгорания в земной атмосфере. Считается, что это примерно 110 км.
Космическое пространство можно условно подразделить на близлежащее, обнимающее Солнечную систему и находящиеся в ее пределах небесные тела, и космическое пространство за этими пределами. Фактически международно-правовое регулирование исследования и использования космического пространства касается главным образом пространства Солнечной системы, границы которого достаточно условны.
Собственно земное пространство с точки зрения его юридического статуса подразделяется на две крупные категории — пространство, составляющее территорию государств и каждого из них в отдельности, и пространство, находящееся вне пределов государственной территории (территорий).
Такие пространства — государственная территория и негосударственная (международная) территория — отделены друг от друга границами. Границы представляют собой линии, обозначенные на картах, а также (когда это возможно) на местности и проходящие по этим линиям вертикальные поверхности до границы земного пространства с космосом и теоретически — до центра Земли в глубь ее недр, а практически — на достигнутую для проникновения в недра глубину.
Указанные пространства охватывают сушу, воды, недра и воздушное пространство над земной поверхностью в пределах государственной и негосударственной территории, правовой режим которых и условия пользования которыми устанавливаются обычно раздельно, составляя, в частности, предмет регулирования международного морского и воздушного права.