Государства долгое время являлись единственными субъектами и творцами международного права. Ныне они продолжают быть таковыми, ибо современное международное право осталось в своей основе правом межгосударственным.
Оперируя термином «государство», международное право его не определяет, но устанавливает, что государства являются особыми, суверенными образованиями и что одним из основных принципов взаимоотношений между ними является принцип суверенного равенства государств.
Согласно этому принципу (подробнее см. гл. IV), все государства пользуются суверенным равенством, являются равноправными членами международного сообщества, независимо от различий экономического, социального, политического или иного характера.
Таким образом, термин «суверенитет» характеризует общие для всех государств специфические свойства, независимо от любых различий между ними.
С учетом такого значения термина «суверенитет» можно, например, сформулировать следующее определение понятия «государство»:
государство — особая организация по управлению делами существующего на определенной территории общества, обладающая свойством суверенитета.
В доктрине права обычно принято считать, что государство характеризуется наличием трех признаков: территории (государственной территории), населения и публичной (государственной) власти, но не объясняется, как они взаимосвязаны. Однако они действительно связаны общим для всех государств свойством суверенитета, а именно: государственная территория — земное пространство, находящееся под суверенитетом данного государства;
население — совокупность индивидов (граждан, иностранцев, апатридов), находящихся в территориальных пределах государства, на которых распространяется юрисдикция (совокупность суверенных властных правомочий) данного государства;
публичная (государственная) власть — особая организация властвования, посредством деятельности которой осуществляется государственный суверенитет.
Поэтому суверенитет, определяющий общие специфические свойства государств, характеризует одновременно и свойства государственной власти как таковой — ее целостность и единство.