Этот принцип является как бы исходным началом современного международного права в целом, объединяя в себе два характеризующих каждое государство специфических юридических признака — присущее государству свойство, обозначаемое термином «суверенитет» (см. гл. V), и равноправие с другими государствами в международном общении. Поэтому часто в договорах между государствами речь идет о взаимном уважении ими суверенитета друг друга. Суверенность государств предопределяет и метод международно-правового регулирования их взаимоотношений — соглашение между ними.
Впервые толкование термина «суверенное равенство» государств было дано на Сан-Францисской конференции, принявшей Устав ООН. Оно содержалось в докладе Комитета I/1 этой Конференции, который был одобрен затем Первой комиссией и пленумом Конференции.
Согласно этому толкованию, «суверенное равенство» государств должно означать, что:
1) государства юридически равны;
2) они пользуются всеми правами, которые вытекают из их суверенитета;
3) личность государства должна уважаться, так же как его территориальная целостность и политическая независимость;
4) государство должно в международном общении добросовестно выполнять свои обязанности и международные обязательства.
Это толкование полностью сохраняет свое значение и поныне.
В свою очередь, согласно Декларации о принципах международного права 1970 г., основное содержание рассматриваемого принципа сводится к следующему.
Все государства пользуются суверенным равенством. Они имеют одинаковые права и одинаковые обязанности и являются равноправными членами международного сообщества, независимо от различий экономического, социального, политического или иного характера (п.1).
Понятие суверенное равенство включает, в частности, следующие элементы:
a) государства юридически равны;
b) каждое государство пользуется правами, присущими полному суверенитету;
c) каждое государство обязано уважать правосубъектность (личность) других государств;
d) территориальная целостность и политическая независимость государства неприкосвенны;
e) каждое государство имеет право свободно выбирать и развивать свои политические, социальные, экономические и культурные системы;
f) каждое государство обязано выполнять полностью и добросовестно свои международные обязательства и жить в мире с другими государствами.
Поясним, что выражение о том, что государства «имеют одинаковые права и одинаковые обязанности», касается норм общего международного права, т.е. норм, установленных международным сообществом государств в целом. Ныне они общепризнанны в качестве не только конвенционных, но и обычноправовых норм.
Однако одинаковость прав и обязательств государств по общему международному праву вовсе не означает, что государства не могут брать на себя по локальным соглашениям новые международные обязательства или обязательства, уточняющие и развивающие действующие нормы, если они не противоречат основным принципам международного права. Именно таким путем прежде всего и развивается современное международное право — от локальных норм к универсальным.