До принятия Устава ООН вопрос об основных принципах международного права рассматривался главным образом в доктрине международного права. Ныне же основные принципы международного права провозглашены и закреплены в таком важнейшем международном договоре современности, как Устав Организации Объединенных Наций, участниками которого за небольшими исключениями являются все государства мира. Эти принципы изложены в ст. 2 Устава ООН.
Кроме того, в Декларации о принципах международного права 1970 г. содержится аутентичное толкование международным сообществом государств нормативного содержания семи воплощенных в Уставе ООН основных принципов современного международного права. Декларация, в частности, гласит, что принципы Устава, воплощенные в ней, представляют собой «основные принципы международного права» и что «при истолковании и применении изложенных выше принципов последние являются взаимосвязанными, и каждый принцип должен рассматриваться в свете других принципов». Генеральная Ассамблея призвала все государства руководствоваться этими принципами в своей международной деятельности и развивать свои взаимоотношения на основе их строгого соблюдения.
Как уже отмечалось, основные принципы современного международного права безусловно являются императивными нормами, иначе они утратили бы свой основополагающий характер.
Основные принципы современного международного права — это система (подсистема) исходных и взаимосвязанных норм общего международного права, регулирующих в обобщенном виде поведение государств и иных субъектов международного права во всех сферах международных отношений, имеющих императивный характер и определяющих в концентрированном виде основное содержание и целенаправленность международного права.
Следует также иметь в виду, что помимо основных международное право содержит и другие нормы-принципы, являющиеся исходными для данной совокупности и системы (подсистемы, субсистемы) взаимосвязанных между собой норм.
Ниже рассматривается содержание изложенных в Уставе ООН и Декларации 1970 г. основных принципов международного права. При этом используется краткое (по сравнению с текстом Декларации) общепринятое в доктрине их наименование.